Plasma

Cuarto estado de la materia: plasma
Cuando se habla de los estados de agregación de la materia, casi todo el mundo piensa sólo en sólidos, líquidos y gases. Pero resulta que estos tres estados sóloconstituyen el 1% del total de la materia que, por el momento, sabemos que contiene el Universo. ¿Alguien habría dicho que en el Universo casi toda la materia es algo denominado plasma, que no es nisólido, ni líquido, ni gas? ¿Pero qué es exactamente el plasma?
El plasma está constituido por cationes (es decir, átomos con carga eléctrica positiva porque han perdido algunos de sus electrones),electrones y neutrones. Se trata, pues, de un puñado de partículas que se mueven sin orden aparente. Para confinar un plasma en un espacio determinado se aplican campos magnéticos. El plasma es elestado en el que se encuentra la materia que constituye los cuerpos más masivos del Universo: las estrellas. Sin ir más lejos, el Sol es, en sí mismo, un plasma gigantesco, lleno de átomos de hidrógeno yhelio que han perdido total o parcialmente sus electrones como consecuencia de las elevadísimas temperaturas que se generan (de hasta 15 millones de grados centígrados). Para conseguir un plasma, sinembargo, no es necesario aplicar temperaturas tan elevadas. De hecho, con una vela y una cerilla tenemos suficiente. La corona anaranjada que a veces se observa en la llama de una vela es producto dela disociación e ionización de las moléculas del aire y constituye un plasma de baja densidad y temperatura.
Plasmas cotidianos
Los plasmas conducen la corriente eléctrica, característica que elhombre ha aprovechado para desarrollar aplicaciones relacionas con la producción de energía eléctrica. Las lámparas o tubos fluorescentes contienen una pequeña cantidad de vapor de mercurio y un gasinerte (que no reacciona con nada) que acostumbra a ser argón. Al encender un fluorescente, el argón se ioniza (pierde electrones) formando así un plasma que excita a los átomos de mercurio. Como...