PLASTICIDAD NEURAL

PLASTICIDAD NEURAL
INTRODUCCIÓN
¿Cuál es la mejor manera de aprender y de enseñar? ¿Cómo aprovechar al máximo las potencialidades de nuestro cerebro? Ésta y otras preguntas clave para diseñar estrategias pedagógicas requieren la aportación de diversas disciplinas. Una de ellas es la psicobiología, que estudia las bases biológicas de la conducta y los procesos mentales, y, dentro de ella, másespecíficamente, la neurociencia cognitiva, que tiene por objetivo investigar los mecanismos cerebrales de las funciones cognitivas, así como su relación con otros procesos psicológicos.
En este capítulo se esbozarán algunos datos en relación al funcionamiento del cerebro que pueden resultar relevantes para la planificación de estrategias educativas, aunque cabe remarcar que a la neurocienciacognitiva aún le queda un largo camino por recorrer. Comenzaremos con una breve descripción de los principios generales que guían el desarrollo cerebral y los principales cambios madurativos del tejido cerebral que tienen lugar a lo largo de la infancia y la adolescencia.
PLASTICIDAD SINÁPTICA
Cómo hemos visto, las sinapsis formadas durante el desarrollo no se mantienen estáticas a lo largo de lavida, sino que una de sus propiedades fundamentales es la plasticidad. El término plasticidad sináptica engloba los cambios estructurales y funcionales que pueden experimentar las sinapsis. La reorganización sináptica es posible gracias a dicha propiedad fundamental.
La plasticidad sináptica involucra mecanismos tanto genómicos como no genómicos. Los primeros comportan cambios en la expresión dedeterminados genes relacionados con proteínas presentes en las sinapsis y dan lugar a modificaciones perdurables en la función sináptica, e incluso a cambios estructurales de magnitud considerable, como formación de sinapsis nuevas, o desaparición de sinapsis existentes. En cambio, los mecanismos no genómicos implican transformaciones a corto plazo en la configuración de determinadas proteínassinápticas, que dan lugar a cambios temporales en la función sináptica, pero que no implican ninguna modificación de la expresión génica.
La plasticidad sináptica, y especialmente la que comporta cambios genómicos, involucra cascadas moleculares muy complejas, con la participación de múltiples enzimas y otras proteínas.
Entre las sustancias que juegan un papel clave en la plasticidad hay diversos tiposde factores neurotróficos.
En función de su relación con la experiencia, Grenough & Black (1992) clasificaron la plasticidad sináptica en las tres categorías siguientes:
1) Independiente de experiencia;
2) Expectante de experiencia; y
3) Dependiente de experiencia.
Cabe aclarar que el término “experiencia” se refiere a un tipo específico de influencia ambiental. Más concretamente, laexperiencia hace referencia a la interacción activa entre la persona y su entorno físico y social, e incluye aspectos tan diversos como las informaciones procedentes de los sentidos, la manipulación de objetos, el contacto corporal y visual con otras personas, los premios y castigos recibidos, la observación de la conducta de otras personas, etc.
Según la citada clasificación, la plasticidadindependiente de experiencia se refiere a los cambios en el número y/o la función de las sinapsis que se dan como consecuencia de la expresión programada de determinados genes sin que medien factores experienciales. Por ejemplo, la organización básica de las conexiones sinápticas en niveles inferiores de los sistemas sensoriales no requiere ninguna influencia de la experiencia, y, de hecho, sueleproducirse antes de que el sistema nervioso en desarrollo esté preparado para captar estímulos sensoriales y responder a ellos.
Por otro lado, la plasticidad sináptica “expectante” de experiencia se refiere a aquellos cambios sinápticos que requieren de ciertas experiencias que son esperables en determinados momentos del desarrollo de una especie. Estos períodos en que “se espera” que el sujeto esté...