Plasticos bideogradables

Páginas: 8 (1771 palabras) Publicado: 19 de febrero de 2011
Plásticos
biodegradables
Roselia Medina Tinoco

Fotos: Ismael Meixueiro

Es difícil pensar en un mundo sin envases, bolsas o utensilios de plástico, ya que estos productos se han vuelto indispensables para nuestra vida diaria. También producen serios problemas ambientales. Por ello diversos grupos de investigación buscan la manera de desarrollar plásticos menos contaminantes. Aquí, unrecuento de lo que han logrado hasta ahora.
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¿cómoves?

Plásticos sintéticos comunes
PLÁSTICO PET Estereato de polietileno REFPET Tereftalato de polietileno PVC Cloruro de polivinilo Plexiglás Teflón Politetrafluoroetileno Polietileno Polipropileno PRINCIPALES USOS Envases de refresco y agua desechables Envases de refresco y agua retornables Tuberías y recubrimientos de vinilo; mangueras,artículos de “piel sintética” Lentes y lámparas para alumbrado público Antiadherentes, películas resistentes al calor Bolsas, empaques, botellas y juguetes Alfombras, cuerdas, botellas y detergentes

EN TODO el mundo existen enormes depó-

sitos de basura que incluyen toneladas de plásticos que no se degradan por medio de procesos naturales. La biodegradación es un proceso mediante el cual losmicroorganismos del suelo, como bacterias y hongos, descomponen en sustancias más sencillas los materiales presentes en él. Por ejemplo, si en el suelo de un bosque cae una manzana, ésta se habrá degradado en aproximadamente una semana, mientras que un envase de plástico tardará 300 años. El uso de petróleo como materia prima para la producción de plásticos genera problemas ambientales como la emisión degases de invernadero (metano, óxido nitroso y bióxido de carbono). Además, una cantidad importante de petróleo, recurso muy valioso y no renovable, está destinado a la producción de plásticos. Esta tarea consume anualmente cerca de 270 millones de toneladas de petróleo y gas. De un litro de petróleo se obtiene medio litro de gasolina, y éste uso es prioritario, ya que hasta ahora casi todos losautomóviles utilizan gasolina como combustible. Los objetos de plástico que usamos todos los días, como el polietileno y el PVC, son polímeros (véase ¿Cómo ves? No. 43, “Los plásticos: materiales a la medida”). Un polímero es una molécula gigante formada

por moléculas llamadas monómeros, que se repiten varias veces. Piensa en un collar, donde éste sería el polímero y las “cuentas” los monómeros.El PVC, por ejemplo, es la unión de decenas de monómeros de cloruro de vinilo, y el polietileno es la unión de monómeros de etileno. Si bien se han desarrollado plásticos solubles en agua o que se degradan bajo la acción de la luz (contienen sustancias que debilitan los enlaces de sus moléculas al recibir luz), la degradación no es total. Estos plásticos dejan en el ambiente sustancias que losmicroorganismos del suelo no pueden desintegrar. Diversos grupos científicos, tanto de centros de investigación públicos como de empresas privadas, han dirigido sus esfuerzos para encontrar en la naturaleza una solución al problema de la biodegradación to-

tal del plástico, ya que no basta con reciclarlo.

Bacterias al rescate
La empresa agrícola Cargill y la química Dow Chemical, ambasestadounidenses, descubrieron que ciertas bacterias transforman, por fermentación, el azúcar del maíz en ácido láctico. Por medio de otro proceso químico, las moléculas de ácido láctico se reúnen en cadenas para formar un biopolímero (ácido poliláctico, o PLA, por sus siglas en inglés) de propiedades semejantes a las del plástico que se usa para hacer botellas de refresco y fibras textiles, pero ademásbiodegradable. Por otra parte, se han encontrado bacterias, como la Ralstonia eutropha, que convierten directamente azúcares en un tipo de biopolímeros llamados PHA (polihidroxi-alcanoatos). El PHA

¿cómoves?

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Y el plástico se hizo...
En el siglo XIX se usaban materiales plásticos de origen natural, como el látex y el caucho. También se obtenía plástico a partir de celulosa de...
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