Plasticos Biodegradables

Plásticos biodegradables
En todo el mundo existen enormes depósitos de basura que incluyen toneladas de plásticos que no se degradan por medio de procesos naturales. La biodegradación es un proceso mediante el cual los microorganismos del suelo, como bacterias y hongos, descomponen en sustancias más sencillas los materiales presentes en él. Por ejemplo, si en el suelo de un bosque cae unamanzana, ésta se habrá degradado en aproximadamente una semana, mientras que un envase de plástico tardará 300 años.
El uso de petróleo como materia prima para la producción de plásticos genera problemas ambientales como la emisión de gases de invernadero (metano, óxido nitroso y bióxido de carbono). Además, una cantidad importante de petróleo, recurso muy valioso y no renovable, está destinado a laproducción de plásticos. Esta tarea consume anualmente cerca de 270 millones de toneladas de petróleo y gas. De un litro de petróleo se obtiene medio litro de gasolina, y éste uso es prioritario, ya que hasta ahora casi todos los automóviles utilizan gasolina como combustible.
Los objetos de plástico que usamos todos los días, como el polietileno y el PVC, son polímeros.
Un polímero es unamolécula gigante formada por moléculas llamadas monómeros, que se repiten varias veces. Piensa en un collar, donde éste sería el polímero y las “cuentas” los monómeros. El PVC, por ejemplo, es la unión de decenas de monómeros de cloruro de vinilo, y el polietileno es la unión de monómeros de etileno.
Si bien se han desarrollado plásticos solubles en agua o que se degradan bajo la acción de la luz(contienen sustancias que debilitan los enlaces de sus moléculas al recibir luz), la degradación no es total.
Estos plásticos dejan en el ambiente sustancias que los microorganismos del suelo no pueden desintegrar.
Diversos grupos científicos, tanto de centros de investigación públicos como de empresas privadas, han dirigido sus esfuerzos para encontrar en la naturaleza una solución al problema de labiodegradación total del plástico, ya que no basta con reciclarlo.
*Plásticos sintéticos comunes
PLÁSTICO | PRINCIPALES USOS |
PET (Estereato de polietileno) | Envases de refresco y agua desechables |
REFPET (Tereftalato de polietileno) | Envases de refresco y agua retornables |
PVC (Cloruro de polivinilo) | Tuberías y recubrimientos de vinilo; mangueras, artículos de “piel sintética” |Plexiglás | Lentes y lámparas para alumbrado público |
Teflón (Politetrafluoroetileno) | Antiadherentes, películas resistentes al calor |
Polietileno | Bolsas, empaques, botellas y juguetes |
Polipropileno | Alfombras, cuerdas, botellas y detergentes |

*Bacterias al rescate
La empresa agrícola Cargill y la química Dow Chemical, ambas estadounidenses, descubrieron que ciertas bacteriastransforman, por fermentación, el azúcar del maíz en ácido láctico. Por medio de otro proceso químico, las moléculas de ácido láctico se reúnen en cadenas para formar un biopolímero (ácido poliláctico, o PLA, por sus siglas en inglés) de propiedades semejantes a las del plástico que se usa para hacer botellas de refresco y fibras textiles, pero además biodegradable.
Por otra parte, se han encontradobacterias, como la Ralstonia eutropha, que convierten directamente azúcares en un tipo de biopolímeros llamados PHA (polihidroxi-alcanoatos).
El PHA se acumula en la bacteria y llega a constituir hasta el 90% del peso de ésta. Algunas empresas, entre ellas la Imperial Chemical Industries, han usado la bacteria Ralstonia eutropha para obtener PHA. Una vez que la bacteria se llena de gránulos deplástico, éstos se extraen para obtener el material.
La principal ventaja de estos biopolímeros es que se biodegradan muy rápido, ¡hasta un 80% en sólo siete semanas! La desventaja es que el proceso de elaboración es muy costoso: se calcula que producir por fermentación bacteriana un kilogramo de
PHA cuesta 15 dólares, mientras que hacer un kilogramo de plástico convencional cuesta sólo un...