Plasticos

Los plásticos:

materiales a la medida
Ana María Sosa

SI

CADA ETAPA DE LA

HUMANIDAD SE RECONOCE POR
EL MATERIAL PREPONDERANTE
CON EL QUE ÉSTA HA MODIFICADO
SU MEDIO AMBIENTE, LA NUESTRA
ES LA ERA DE LOS PLÁSTICOS.

LA INDUSTRIA de los plásticos empezó en
1863, cuando la firma fabricante de bolas
de billar Phelan & Collander ofreció diez
mil dólares a quien pudiera desarrollarun
sustituto del marfil que se usaba para fabricar las bolas. Quizá la compañía haya
querido proteger a los elefantes, pero es
más probable que buscara un material semejante al marfil, el cual era cada vez más
escaso y caro. Alentados por esta oferta
los estadounidenses Isaiah y John Hyatt
desarrollaron el plástico celuloide y aunque lograron popularizarlo, nunca ganaron el premio porquelas bolas de billar
fabricadas con este nuevo material tenían
la tendencia a explotar al ser golpeadas.
En la actualidad muchos de los objetos con los que tenemos contacto están
hechos total o parcialmente de algún tipo
de plástico, debido a la variedad de propiedades casi ilimitada que se puede dar a
estos materiales, aunada a su relativo bajo
¿cómoves?

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costo: los hay duros,blandos, rígidos,
flexibles, densos, ligeros, transparentes,
opacos, pegajosos, antiadherentes, impermeables, absorbentes, conductores,
aislantes, etcétera.

El hule natural
La posibilidad de diseñar las propiedades
de los plásticos “a la medida” inició con
los intentos de los químicos por imitar a
la naturaleza en la síntesis del hule natural, cuyas propiedades elásticas se conocen desde haceaproximadamente cinco
siglos. Originario de América, el hule era
utilizado por los primeros habitantes de
México, quienes lo extraían del arbusto
del guayule para impermeabilizar utensilios y fabricar las bolas del juego de pelota. Aunque los colonizadores españoles
también lo usaron, durante los siguientes
300 años, sólo se empleó para fabricar
pelotas y otras curiosidades.
La primerafábrica que usó hule natural fue establecida en París en 1803. En
un principio producía ligas y tirantes, pero
después incorporó hule en las gabardinas
para hacerlas impermeables. Estos productos tenían algunos inconvenientes,
pues el hule se reblandecía y se hacía pegajoso en verano mientras que en invierno era rígido y quebradizo. La solución

llegó en 1839, cuando Charles Goodyear
descubrióque al calentar hule natural en
presencia de azufre se obtenía un producto mucho más elástico y resistente. A este
proceso se le llamó vulcanización. Los
usos del hule vulcanizado aumentaron y
se diversificaron; pronto las plantaciones
en América resultaron insuficientes para
cubrir la demanda, y la posibilidad de controlar este nuevo mercado impulsó a los
ingleses a establecer enormesplantaciones en Ceilán, Malasia y Singapur, con
semillas del árbol Hevea brasiliensis llevadas de contrabando desde Brasil. Durante la Segunda Guerra Mundial la
imposibilidad de importar hule natural
para las llantas de los aviones propició que
en los laboratorios de investigación, estadounidenses y alemanes, se iniciara la
búsqueda por descubrir, reproducir y mejorar los secretos de la estructuraquímica
del hule.

¿Plástico o polímero?
Hoy sabemos que el hule natural, al igual
que el pelo, la lana, las telarañas, los capullos de las polillas y el gusano de seda,
así como muchas otras sustancias provenientes de organismos vivos, son polímeros. Los polímeros son moléculas
gigantes que resultan de la unión de miles

H2
C
–CH2

H2
C
C
H2

H2
C
C
H2

H2
C
C
H2CH2–
C
H2

H3C
CH2
–CH2

H
C

H2
C

CH2

H2
C
C
H2

H2C
H2C

C
H2

H2C
C
H2

C
H

H2
C
C
H2

CH2–

CH3

La polimerización es un tipo de reacción
química en la que los monómeros se
unen entre sí uno detrás de otro, para
formar cadenas largas.

de moléculas más pequeñas a las que se
llama monómeros. La estructura básica de
estas sustancias es...