Plataforma continental

PLATAFORMA CONTINENTAL
 
DISTRIBUCIÓN E IMPORTANCIA MUNDIAL
La plataforma continental es la franja costera donde el fondo marino desciende desde los 0 a 300 m de profundidad. En torno al 8% de los océanos se encuentra en esta zona de fondos poco profundos. El límite de la plataforma con las zonas oceánicas más profundas se denomina borde continental.
El tamaño de la plataforma continentalvaría mucho en distintas zonas del mundo. Por ejemplo, en las Islas Británicas es muy ancho, así como el Canal de la Mancha, el Mar del Norte y el Mar de Irlanda están sobre plataforma continental. También es muy ancho en el Mar de China, en las costas árticas de Siberia, en la Bahía de Hudson en Canadá, en las costas de Patagonia, que se extiende hasta las Malvinas. Sin embargo, en las costas de laPenínsula Ibérica, por ejemplo, la plataforma es bastante escasa.
En muchas de estas zonas están los mejores caladeros de pesca del mundo, y por tanto, su importancia económica es considerable. De hecho, más del 80 % de las capturas mundiales de pesca se realizan en estas zonas. La plataforma continental también tiene otros recursos los cuales están siendo explotados como el petróleo y el gasnatural (sobre todo en el Mar del Norte).
La formación de la plataforma continental se debe a varios procesos. Por un lado, la erosión de las olas que recortan la línea costera. Los materiales resultantes de la erosión de las costas se van acumulando junto con los provenientes de los ríos formando la plataforma y extendiéndose hacia el océano. También la plataforma está formada por materiales sujetosal continente por barreras construidas por organismos como arrecifes o a plegamientos tectónicos en muchos casos. O ha sido originada por hundimiento o inundación de zonas continentales, como ocurre en el Mar del Norte, por presiones entre bloques continentales que empujen materiales hacia arriba, etc.
 
CARACTERÍSTICAS AMBIENTALES
Las condiciones ambientales (temperatura de las aguas,salinidad, concentración de oxígeno, etc.) en la plataforma continental sufren grandes fluctuaciones cuanto más cerca se está de la costa, por la acción de las olas, mareas y condiciones atmosféricas. En las zonas más alejadas las fluctuaciones de estas variables ambientales se ven más influenciadas por la dinámica de las corrientes oceánicas y atmosféricas. A continuación se explican las variaciones másacusadas, que se dan en las zonas costeras.
Temperatura
Las aguas de la plataforma continental son poco profundas y las variaciones de temperatura pueden ser grandes dependiendo de su localización. Por ejemplo, en el Golfo Pérsico, la temperatura en la superficie puede alcanzar los 35º C en verano y en la costa, en algunas lagunas intermareales puede sobrepasar los 50º C. Al contrario, en zonaspolares con mucha salinidad podemos encontrarnos agua líquida a menos de 0º C (a salinidad de 35 por mil el punto de congelación del agua es de -1,91º C).
Como ya se ha dicho, en las zonas de mareas, al retroceder el agua se calentará por la acción del sol o se congelará por bajas temperaturas.
Variaciones del nivel del agua
Las mareas producen subidas y bajadas del nivel del mar, esto produceunas condiciones críticas a los organismos que habitan estas zonas adaptados a estas condiciones en zonas costeras. Los organismos deben tener algún medio para reducir la velocidad de pérdida de agua lo suficiente para sobrevivir a la exposición al aire. Si están expuestos al Sol y al viento intensamente el peligro de deshidratación y asfixia es mayor.
Acción de las olas
Las olas rompen yejercen su fuerza sobre la costa. El impacto de una gran masa de agua con piedras y materiales en suspensión arrastrados por las olas dificultan el establecimiento de organismos en las costas, que tienen que vivir enterrados para no ser arrastrados por las olas, además es difícil la fijación de organismos que lo harán en grietas y lugares protegidos de las olas.
Salinidad
En las zonas costeras la...