Polimeros

DEFINICIÓN DE PLÁSTICOS

Los materiales plásticos son un conjunto de materiales de origen orgánico. Han sido obtenidos artificialmente, a partir de productos del:
➢ petróleo,
➢ carbón,
➢ gas natural,
➢ materias vegetales (celulosa) o
➢ proteínas (caseína de la leche),

y en alguna fase de su fabricación han adquirido la suficiente plasticidad para darlesforma y obtener productos industriales.

Son materiales sintéticos denominados POLIMEROS, formados por moléculas, cuyo principal componente es el CARBONO.

En la actualidad, la cantidad de plásticos existente es enorme. Cada uno de ellos tiene unas propiedades y aplicaciones específicas. En general, se puede decir que los plásticos son más ligeros que los metales y es mucho fácil darles forma,manteniendo una resistencia a las deformaciones aceptable. Por ello, la tendencia actual es la sustitución de los materiales naturales utilizados hasta ahora, tales como madera, metales, etc., por plásticos.

Los tipos de plásticos más empleados en la actualidad, por orden de importancia, son:
➢ poliestireno,
➢ resinas fenólicas,
➢ polipropileno y
➢ resinas úricas.Entre las ventajas que ofrecen los plásticos, en relación con otros materiales, cabe citar:
➢ resistencia a la corrosión y agentes químicos,
➢ aislamiento térmico y acústico,
➢ resistencia a los impactos y, finalmente,
➢ una buena presentación estética.

En las fotografías se muestran algunas de las muchas aplicaciones que se les da a los materiales plásticos.ORIGEN Y EVOLUCIÓN DE LOS PLÁSTICOS

1864: Celuloide
John Wesley Hyatt consiguió el primer plástico, al añadir a una solución de nitrocelulosa (celulosa + ácido nítrico) alcanfor, en un intento de descubrir un material apto para sustituir el marfil de las bolas de billar. El resultado obtenido era un material muy duro, que se podía moldear, así como añadir colorantes. También podía obtenerse un«cristal» flexible en forma de lámina.

Fue patentado con el nombre de celuloide, y se empezó a utilizar en asideros, mangos, manubrios, juguetes, dentaduras postizas, joyería, gemelos, broches, películas de fotografías y cine, etc. El problema principal era su inflamabilidad.

En el año 1909, descubrió el acetato de celulosa, con propiedades análogas y no inflamable, que se hizo famosogracias a la fotografía.

Actualmente, varios productos los han desplazado en la mayor parte de las aplicaciones, pero todavía se siguen empleando. Una aplicación muy característica es la fabricación de pelotas de ping-pong.

1897: Galatita o cuerno artificial
Los físicos alemanes descubrieron que si a la caseína (proteína de la leche de vaca, que se manifiesta en forma de cuajada en lafabricación del queso) se le añadía formol, se endurecía, pudiéndose moldear fácilmente. Fue el primer plástico barato que se empleó en la fabricación de botones, agujas de hacer punto y en la obtención de aislantes eléctricos.

El endurecimiento resultaba algo lento, tardando de algunas semanas hasta, incluso, un año para objetos gruesos. Si se calentaba a unos 70°C, se podía doblar y troquelar.

1909:Baquelita
El Dr. Leo Henrick Baekeland descubrió que podía controlar una reacción entre el fenol y el formol para producir una resina, en forma de polvo, que después podía moldearse aplicándole calor y presión. Había creado el primer plástico sintético.
Una vez sometido al calor ya no se podía ablandar ni volver a moldear. Se denominan termoestable o irreversible. Un ejemplo de su uso seencuentra aún hoy en lapiceras y bolígrafos de calidad.

COMPONENTES PRINCIPALES DE LOS PLÁSTICOS

En la constitución de los plásticos entran los siguientes elementos:

a) Materia básica. Puede ser celulosa, caseína, resina, poliuretano, etc.

b) Cargas. Abaratan el producto obtenido o mejorar sus propiedades físicas, químicas o mecánicas. Se utilizan fibras textiles, papel, sílice,...