Polimetros

Los polímeros son macromoléculas (generalmente orgánicas) formadas por la unión de moléculas más pequeñas llamadas monómeros.

Polimerización y estructura

La reacción por la cual se sintetiza un polímero a partir de sus monómeros se denomina polimerización. Según el mecanismo por el cual se produce la reacción de polimerización para dar lugar al polímero, ésta se clasifica comopolimerización por pasos o como polimerización en cadena. En cualquier caso, las moléculas obtenidas en la síntesis artifical de polímeros son de distinto tamaño entre sí, y por tanto de distinto peso molecular.

Polimerización del estireno para dar poliestireno

n indica el grado de polimerización

La estructura puede ser lineal o ramificada (aparte de poder presentar entrecruzamientos). También puedenadoptar otras estructuras, por ejemplo radiales.

Por otra parte, los polímeros pueden ser lineales, formados por una única cadena de monómeros, o bien ésta cadena puede presentar ramificaciones de mayor o menor tamaño. Tabién se pueden formar entrecruzamientos provocados por el enlace entre átomos de distintas cadenas.

La naturaleza química de los monómeros, su peso molecular y otraspropiedades físicas, así como la estructura que presentan determinan diferentes características para cada polímero. Por ejemplo, si un polímero presenta un alto grado de entrecruzamientos, el material será mucho más difícil de fundir que si no presentara ninguno.

En el caso de que el polímero provenga de un único tipo de monómero se denomina homopolímero y si proviene de varios monómeros se llamacopolímero. Por ejemplo, el poliestireno es un homopolímero pues proviene de un único tipo de monómero, el estireno, mientras que si se parte de estireno y acrilonitrilo se puede obtener un copolímero de estos dos monómeros.

En un copolímero los monómeros se sitúan en diferentes posiciones. Pueden estar alternándose, con una disposición aleatoria, habiendo partes de la cadena ocupadas por monómerosde un único tipo, etc.

a) Homopolímero

b) Copolímero alternante

c) Copolímero bloque

d) Copolímero aleatorio

e) Copolímero de injerto

Finalmente, los extremos de los polímeros son distintos a los del resto de la cadena polimérica, sin embargo es mucho más importante el resto de la cadena que estos extremos debido a que la cadena es de una gran extensión comparada con los extremos.Clasificación

Los polímeros se pueden clasificar según el proceso de obtención:

■Polímeros naturales. Existen en la naturaleza muchos polímeros y las biomoléculas que forman los seres vivos son macromoléculas de polímeros. Por ejemplo, las proteínas, la celulosa, el caucho natural, etc.

■Polímeros semisintéticos. Se obtienen por transformación de polímeros naturales. Por ejemplo, lanitrocelulosa, el caucho vulcanizado, etc.

■Polímeros sintéticos. Muchos polímeros se obtienen industrialmente a partir de los monómeros. Por ejemplo, el nailon, el poliestireno, el policloruro de vinilo (PVC), el polietileno, etc.

Según su estructura o propiedades se pueden dividir de la siguiente forma:

■Plásticos. Normalmente se incluyen dentro del término genérico de "plásticos" lostermoplásticos, que son polímeros que no presentan entrecruzamientos, lineales o ramificados, y los termoestables, polímeros que presentan un alto grado de entrecruzamiento.

■Elastómeros. Son polímeros con un bajo grado de entrecruzamiento.

■Fibras, recubrimientos, adhesivos

Historia

Los polímeros naturales, por ejemplo la lana, la seda, la celulosa, etc., se han empleado de profusamentey han tenido mucha importancia a lo largo de la historia. Sin embargo, hasta finales del siglo XIX no aparecieron los primeros polímeros sintéticos, como por ejemplo el celuloide.

Los primeros polímeros que se sintetizaron se obtenían a través de transformaciones de polímeros naturales. En 1839 Charles Goodyear realiza el vulcanizado del caucho. El nitrato de celulosa se sintetizó...