Polvo de estrellas

La materia tal y como la conocemos, está compuesta por tres cuartas partes de hidrógeno y alrededor de una cuarta parte de helio. Los demás elementos se encuentran únicamente en cantidadesminúsculas, y los astrónomos tienden a llamar a estas trazas de elementos simplemente “metales”, incluso cuando no son realmente metálicos. El hidrógeno y el helio fueron creados directamente en la estrella,durante los primeros minutos de existencia del universo. Menos de un segundo después del Big Bang, el acontecimiento a través del cual todo se hizo, efímeras partículas energéticas fueron “congeladas”,convirtiéndose en los componentes futuros de los núcleos atómicos : protones y neutrones. La “congelación” era muy relativa, ya que la temperatura en ese instante todavía estaba por encima de varioscientos de miles de millones de grados.

Durante el primer segundo después del Big Bang, la temperatura era tan alta que los protones y los neutrones estaban en equilibrio. Sin embargo, la temperaturacayó pronto por debajo de un valor crítico, y los neutrones comenzaron a descomponerse, produciendo cada uno un protón, un electrón y un antineutrino. Esta descomposición fue posible debido a que losneutrones tienen mayor masa que los protones. El universo se habría encontrado rápidamente desprovisto de neutrones si no hubiera sido por una reacción que los “preservó”, combinando un neutrón y unprotón para formar un deuterón, el núcleo del deuterio.

El deuterio también se llama hidrógeno pesado, y es famoso por su importancia en las bombas nucleares que los alemanes intentaron fabricardurante la Segunda Guerra Mundial. Una vez que se forman los deuterones, otros núcleos más pesados pueden formarse. Cuando colisionan dos deuterones, producen un neutrón y un núcleo de helio- en suvariante ligera helio-3,que consiste en un neutrón y dos protones. El proceso puede continuar un paso más, formando el más común núcleo de helio-4, constituido por dos neutrones y dos protones. Casi...