Polímeros


Introducción

Los polímeros son moléculas gigantes que componen la materia. Estas se encuentran conformadas por la unión de miles de moléculas más pequeñas denominadas monómeros. El término polímero proviene del griego, en el que “poli” se entiende como “mucho” y “mero” como “partes”. Se los conoce también como macromoléculas debido al enorme tamaño de las moléculas que los forman. Losplásticos son el ejemplo más característico de este tipo de materiales, todos los plásticos son polímeros, pero no todos los polímeros son plásticos. La celulosa es un ejemplo de polímero no plástico.
Los polímeros son de gran importancia y se les dan los más diversos usos. Su importancia ha estado presente desde las épocas más primitivas, donde el hombre encontraba la forma de tratamiento de polímerosa fin de curtir las pieles de animales y poder convertirlas en cuero, teñir lanas y tejer todo tipo de fibras naturales, así como también para, a través del calor, modelar caparazones de tortuga a las que se les ha dado muchísimos usos.
En términos generales, es posible decir que, casi todo lo que podemos encontrar sobre la Tierra son polímeros, a excepción de los metales y los compuestosinorgánicos. Estos se pueden clasificar en dos grandes grupos, los biopolímeros o polímeros naturales y los sintéticos, creados por el hombre.
La industria de los polímeros sintéticos, en la actualidad crece con mucha fuerza, ya que sin ellos, nuestra calidad de vida se vería francamente disminuida. Lo anterior, debido a que existen polímeros sintéticos de uso tan importante y cotidiano como el PVC, queen su producción requiere de bajos montos de materia prima y recursos materiales.












Desarrollo de los Polímeros a lo largo de la historia
Los polímeros son muy grandes sumas de moléculas, con masas moleculares que puede alcanzar incluso los millones de UMAs que se obtienen por la repeticiones de una o más unidades simples llamadas “monómeros” unidas entre sí medianteenlaces covalentes. Estos forman largas cadenas que se unen entre sí por fuerzas de Van der Waals, puentes de hidrógeno o interacciones hidrofóbicas.
El desarrollo de los polímeros fue inducido a través de las modificaciones de estos con el fin de mejorar sus propiedades físicas en pro del auge de las aplicaciones de los mismos. En 1839, Charles Goodyear modifico el hule a través del calentamiento conazufre (vulcanización), ya que este por lo general era frágil en temperaturas bajas y pegajoso a altas temperaturas.
Mediante la vulcanización, el hule se convirtió en una sustancia resistente a un amplio margen de temperaturas. Otro acontecimiento que contribuyo al desarrollo continúo de los polímeros fue la modificación de la celulosa que permitió el surgimiento de las fibras sintéticasllamadas rayones. Posteriormente Leo Baekeland instauro el primer polímero totalmente sintético al que llamó baquelita; este se caracterizó por ser un material muy duradero y por provenir de otros materiales de bajo costo como el fenol y el formaldehido. Este compuesto llegó a tener gran éxito durante cierto tiempo, sin embargo, independientemente de los avances aplicativos de los polímeros, no se teníamucha información en cuanto a la estructura de estos.
En el transcurso de la década de 1920, Herman Staudinger fue el primero en instituir que los polímeros eran compuestos de gran peso molecular que se encontraban unidos mediante la formación de enlaces covalentes. Tal idea fue apoyada años más tarde por Wallace Carothers, de DuPont, los cuales llegaron a establecer concepciones similares.Estos conceptos dieron paso al desarrollo de la química de los polímeros tanto sintéticos como naturales.
Los polímeros naturales, por ejemplo la lana, la seda, la celulosa, etc., se han empleado profusamente y han tenido mucha importancia a lo largo de la historia. Sin embargo, hasta finales del siglo XIX no aparecieron los primeros polímeros sintéticos, como por ejemplo el celuloide.
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