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MICHAEL FARADAY: ESTUDIOS SOBRE
ELECTROMAGNETISMO

HISTORIA DE LA CIENCIAS
JONH GRIBBIN

Faraday es casi único entre los científicos de renombre en cuanto al hecho de no
haber realizado nada importante antes de cumplir 30 años, pero luego fue autor de una de
las contribuciones más importantes que hizo su generación (o, en realidad, cualquier otra
generación), llevando a cabo su mejortrabajo cuando tenía más de 40 años. Han sido pocos
los casos de científicos que continuaron activos al más alto nivel durante sus últimos años
(Albert Einstein es un ejemplo obvio), pero incluso éstos habían mostrado signos de una
destreza inusual cuando tenían entre 20 y 30 años. Es casi seguro, dados sus logros
posteriores, que Faraday podría haberlo hecho también, pero sus circunstancias leimpidieron incluso comenzar a realizar investigaciones científicas antes de los 25 años —una
edad a la que Einstein ya había llevado a cabo, no sólo los trabajos sobre los átomos, ya
mencionados en el capítulo anterior, sino también la teoría especial de la relatividad y la obra
por la que recibiría posteriormente el Premio Nobel.
La familia Faraday procedía de lo que era entonces Westmorland,al norte de
Inglaterra. El padre de Michael, James, era un herrero que se trasladó al sur en 1791 para
buscar trabajo en compañía de su esposa Mary y dos hijos pequeños, Robert, nacido en
1788, y Elizabeth, nacida en 1787. La familia se estableció durante un breve tiempo en
Newington, que era entonces un pueblo de Surrey y actualmente ha sido tragado por
Londres, donde nació Michael el 22 deseptiembre de 1791. Pero la familia se trasladó pronto
a Londres, instalándose en unas habitaciones situadas sobre una cochera en Jacob's Well
Mews, cerca de Manchester Square, donde nació otra hija, Margaret, en 1802. Aunque
James Faraday era un buen herrero, tenía mala salud y a menudo era incapaz de trabajar
(falleció en 1810), por lo que sus hijos se criaron en la pobreza, sin dinero paralujos tales
como una educación que fuera más allá de leer, escribir y algo de aritmética (sin embargo,
incluso esto los hacía diferentes de la gente más pobre de la época). Pero era una familia
muy unida, en la que se querían mucho los unos a los otros, y se apoyaban en gran medida
en su fe religiosa como miembros de una secta, los sandemanianos, que había surgido en la
década de 1730 comouna escisión de los presbiterianos escoceses. Su firme creencia en la
salvación les ayudaba a soportar más fácilmente los momentos duros de la vida terrenal, y la
doctrina de la secta, basada en la modestia, el rechazo de la ostentación y la vanidad, y el
compromiso con las obras de caridad realizadas con discreción, contribuyó a caracterizar la
vida de Faraday.
Cuando tenía 13 años, MichaelFaraday comenzó a trabajar como recadista para
George Riebeau, un librero, encuadernador y vendedor de periódicos que tenía un local en
Blandford Street, a la altura de Baker Street, no lejos de donde residía la familia Faraday. Un
año más tarde comenzó como aprendiz de Riebeau con las tareas de encuadernación y
pronto se trasladó a vivir encima del local. Aunque se sabe poco sobre la vida deFaraday
durante los cuatro años siguientes, la feliz atmósfera familiar existente en el negocio de
Riebeau y su benevolencia como patrono puede deducirse del hecho de que uno de los tres
aprendices que tenía en aquella época se convirtió en cantante profesional y otro fue a
ganarse la vida como comediante en los teatros de variedades, mientras Faraday leía con
voracidad los grandes montones delibros que tenía a su alcance y llegó a convertirse en un
gran científico. Por ejemplo, su fascinación por la electricidad, el área en la que haría
posteriormente sus mayores contribuciones a la ciencia, se vio estimulada por primera vez
gracias a la lectura de un artículo sobre el tema en una copia de la tercera edición de la
Enciclopedia británica que alguien había llevado al taller para...