Popo

Por supuesto estas cifras sólo tienen el propósito de dar una idea de la magnitud del recurso. De hecho, los científicos que las han estudiado consideran que sus cálculos fácilmente tienen un error de 10 a 15% o más. Ello se debe principalmente a que las aguas están en continuo movimiento: se evaporan, se condensan, se filtran por la tierra o son arrastradas por los ríos al mar, los hielos de lospolos se rompen, migran y se funden...

Por ejemplo, refiriéndonos tan sólo a la evaporación, únicamente de los océanos anualmente se van a la atmósfera 449 000 km3 (que si pasaran en forma de agua líquida a través del suministro a la ciudad de México tardarían en hacerlo 461 años con 4 meses y unos cuantos días).

¿De dónde salió tanta agua?

La Tierra se formó hace unos 5 000 millones deaños por la conglomeración de partículas sólidas. La desintegración de las especies radiactivas y la conversión en calor de la energía cinética y potencial del polvo que formó al planeta elevó la temperatura hasta formar un núcleo líquido de metales que se enfrió liberando gases volátiles que formaron una atmósfera de agua, gases de carbón y de azufre y halógenos (flúor, cloro, bromo y iodo). Secalcula que este proceso tomó 500 millones de años.

Cuando la temperatura era de 600 grados centígrados, casi todos esos compuestos estaban en la atmósfera, pero al descender por debajo de 100 grados centígrados, el agua y los gases ácidos se condensaron, reaccionando con la corteza terrestre y formando los primeros océanos.

Los mecanismos por los que esto sucedió son todavía un granmisterio, aunque se han sugerido dos caminos: un enfriamiento rápido por el cual el agua y el ácido clorhídrico se condensaron formando océanos calientes y ácidos que reaccionaron vivamente con la corteza, o un enfriamiento lento en el que el agua fue atrapada de la atmósfera por las rocas: en este segundo caso la atmósfera habría sido rica en bióxido de carbono y no habría habido océanos, siendo nuestroplaneta como ahora es Venus; los océanos en este caso se habrían formado más tarde.

En todo caso la presencia de bacterias y posiblemente algas en rocas de hace 3 000 millones de años indica que para ese tiempo la temperatura era ya inferior a 100 grados centígrados y ya se habían formado los océanos.

Además, es muy probable que los gases ácidos originales hubiesen sido ya neutralizados porlas reacciones con los minerales de la corteza y que ya no hubo más liberación de ellos, así que la composición de los océanos muy probablemente ha sido la misma desde entonces. Los principales compuestos disueltos en el agua de mar se muestran en la siguiente tabla:

Principales constituyentes en un kilogramo de agua de mar
Compuesto
Peso (gramos)
Proporción en el contenido
total de sales(%)
Cloro
18.980

55.044

Sodio
10.556

30.613

Sulfatos
2.649

7.682

Magnesio
1.272

3.689

Calcio
0.400

1.160

Potasio
0.380

1.102

Bicarbonatos
0.140

0.406

Bromo
0.065

0.189

Acido bórico
0.026

0.075

Estroncio
0.013

0.038

Flúor
0.001

0.003

Agua
965.518

0.000TOTAL
1 000.000

100.000


El único compuesto que faltaba en aquel entonces era el oxígeno, pues este gas no provino del enfriamiento de la corteza. Las primeras cantidades de oxígeno se formaron por la fotodisociación del agua, es decir, por el rompimiento de moléculas de agua por la acción de los rayos ultravioleta del Sol.3 [Nota 3]Más tarde, cuando hubo organismos capaces de efectuarla fotosíntesis, se enriqueció la atmósfera en este compuesto.

El volumen total del agua en el planeta ha permanecido estable desde ese entonces.

El balance local entre tierra y mar es otra cosa: de hecho, en los últimos dos y medio millones de años los cambios han sido grandes, incluyendo destacadamente varios avances y retrocesos de los glaciares. La principal causa de estos cambios se...