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Capítulo 6

La economía ambiental
Man Yu Chang

Introducción

CONVIENE explicitar que la economía ambiental no es la aplicación de las ciencias
económicas en general a la problemática ambiental. Se llama así a la interpretación de una escuela del pensamiento económico, a saber, la neoclásica, que
pasó a incorporar el medio ambientecomo objeto de estudio. La economía ambiental se basa, entonces, en los mismos conceptos y presupuestos básicos de la
teoría neoclásica, que concentra el análisis sobre la escasez, y donde los bienes
son valorados según su abundancia-rareza, de tal manera que cuando se trata de
bienes escasos, éstos son considerados bienes económicos, mientras que cuando
son bienes abundantes, no son económicos.El medio ambiente viene adquiriendo estatus de bien económico porque muchos recursos naturales, como el agua y algunas fuentes de energía
no renovables, comienzan a escasear y presentan horizontes de agotamiento previsibles. Al mismo tiempo, estos bienes naturales, aun cuando sean insumos indispensables del proceso productivo, presentan características de
bienes no económicos, por no poseerprecio,1 ni dueño. Por esta razón, el
medio ambiente se encuentra externo al mercado. La incorporación del medio ambiente al mercado se daría mediante el procedimiento de internalización de esas externalidades, adjudicándoles un precio. Por eso, la economía
ambiental se ocupa principalmente de la valoración monetaria del medio
ambiente. Una vez internalizado, el medio ambiente pasa a tener lascaracterísticas de un bien económico, o sea, pasa a tener precio y/o derecho de
propiedad.
Hay otras escuelas económicas que también trabajan la cuestión ambiental,
basadas en otras filosofías, y buscando comprender la multidimensionalidad
del medio ambiente. Lato sensu, y a los efectos de políticas de acción, medio ambiente no es sólo la biosfera, sino también la sociedad y su economía, dondelas
dinámicas y las lógicas intrínsecas de cada esfera se presentan, en parte, convergentes y, en parte, excluyentes.
1
Muchos bienes ambientales como el agua y los minerales poseen precio en función de los costos de
extracción y distribución, pero no del bien en sí, en cuanto a su costo de producción.

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MAN YU CHANGEconomía
Biosfera

Sociedad

La economía ecológica privilegia el medio ambiente desde el punto de vista de las ciencias de la naturaleza, basándose en los grandes ciclos biogeoquímicos y el intercambio de energía. Los ambientalistas marxistas, por su parte,
privilegian el punto de vista social, interpretando los problemas ambientales
como socialmente construidos, y entienden el valor como unarelación social
entre los seres humanos.
La evolución de la problemática ambiental
en el contexto del pensamiento económico

Francis Bacon, uno de los mayores exponentes del positivismo moderno del
siglo XVII, argumentaba que la naturaleza debía ser subyugada, dominada,
y puesta al servicio del hombre. En concordancia con la tradición cristiana,
la naturaleza se hizo para el usufructo delhombre. Las prácticas agrícolas
con las cuales la población se esforzaba en obtener comida, abrigo, y otros
medios de sobrevivencia eran más explotadas que preservadas. Según Laslett (2001), hasta el siglo XVIII los intelectuales europeos veían lo agreste
con cierto horror y la limpieza con satisfacción. No obstante el carácter explotador de dichas prácticas, no eran y tampoco lo son hoy en día,consideradas como insustentables, ya que la escala de la producción era localizada
y su intensidad restricta, lo que daba un margen a la naturaleza para su resiliencia.2
A mediados del siglo XVIII, los formuladores de la historia natural (Linneo
y Humboldt, 1758) reconocían que, aunque el hombre domine sobre el orden
natural, pertenece al mismo. El hombre tiene su lugar en la gran cadena de...