Por Que Vuela Un Avion

¿Por qué vuela un avión? La eterna
pregunta
Juan Miguel Suay Belenguer
Ingeniero Superior Industrial
Diplomado en Estudios Avanzados en Historia de la Ciencia
jm_suay@inves.es

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¿Por qué vuela un avión? La eterna pregunta
Juan Miguel Suay Belenguer
Ingeniero Superior Industrial
Diplomado en Estudios Avanzados en Historia de la Ciencia
jm_suay@inves.es
“Un matemático, un físico y un ingeniero,quieren construir un avión. El matemático lo
construye pero no vuela y no sabe por que. Llega el físico construye uno que tampoco despega,
pero sabe por que. Finalmente llega el ingeniero construye un aeroplano que asombrosamente
despega, le preguntan al ingeniero como lo ha hecho, responde todo orgulloso: no lo se.”

RESUMEN
La aerodinámica es la parte de la física olvidada en los manuales deenseñanza media, sin
embargo, cuantas veces los padres o profesores escuchan la eterna pregunta de sus hijos o
alumnos ¿Por qué vuela un avión?, la respuesta a esta pregunta es uno de los retos más
fascinantes con los que me he encontrado a lo largo de mi labor de divulgador científico e
instructor de principios de vuelo en una escuela de pilotos. Después de dar vueltas al tema he
llegado a laconclusión que la mayoría de los textos de enseñanza, divulgación e incluso tratados
especializados cuando dan respuesta a la pregunta emplean explicaciones conceptualmente
erróneas o al menos contradictorias, esto ha generado una serie de preconceptos muy arraigados
entre pilotos, ingenieros y físicos que son la causa de fuertes polémicas verbales y escritas. En
esta ponencia intentaré mostrar unaaproximación histórica de cómo se ha llegado a la situación
actual y que vías hay que seguir para intentar explicar conceptualmente los principios físicos
implicados en el vuelo de un avión.

1.- Máquinas voladoras más pesadas que el aire.
El hombre, que fisiológicamente no tiene adaptado su cuerpo para el vuelo, ha intentado
a lo largo de la historia construir máquinas que suplan su limitación. Estedesafío se
materializó durante un periodo de tiempo en forma de leyendas, tradiciones, fantasías y
sueños, pero por fin el hombre voló, y lo hizo valiéndose de dos tipos de maquinas: los
aeróstatos y los aerodinos, es decir, los aparatos menos pesados que el aire y los más
pesados. Los primeros tuvieron un rápido desarrollo desde finales del siglo XVIII, y se
llegó a creer que sería la únicaforma de maquina voladora que el hombre sería capaz de
construir. Así no es de extrañar que en una fecha tan reciente como 1902 el astrónomo y
divulgador científico catalán José Comas y Sola, tras exponer las dificultades que
presenta el vuelo mediante aeróstatos, escribiera refiriéndose a la navegación aérea con
aparatos más pesados que el aire1:
Toda seguridad de movimiento se fundamenta en lasolidez del apoyo. Por esta
razón la navegación aérea práctica ha sido hasta ahora un mito y, lo que es más
grave, será en el futuro un mito al compararla con las locomociones terrestres y
marítimas. Por esto los ensayos de navegación aérea, muy loables algunos por
los buenos deseos que manifiestan en sus autores, no pasaran nunca de ser o
fracasos o meras curiosidades deportivas

1

COMAS Y SOLA, J.(1902) “Algo sobre navegación aérea” La Vanguardia sábado 3 de mayo, p. 4.
3

En 1809 en un artículo publicado2 por el ingles Sir George Cayley, expone que el
problema de volar con un aerodino:
Se reduce a hacer que una superficie, soporte un peso dado mediante la
aplicación de fuerza a la resistencia del aire
Este principio mecánico lo representó Cayley en un disco de plata3 (Fig. 1), en el quese
puede ver un gráfico que detalla como una superficie, en este caso un plano, inmerso en
un fluido con una determinada velocidad4 experimentaría una fuerza de reacción (R),
que podía ser descompuesta en el sentido corriente y perpendicular a la misma, es lo que
se conoce respectivamente por Resistencia (D) y Sustentación (L). Así que, la forma de
contrarrestar el peso (W) de la máquina voladora...