Potamologia

CAPÍTULO 1

1 CONCEPTOS GENERALES
1.1.-Definición
Un río es una corriente natural de agua que fluye con continuidad. Posee un caudal determinado, rara vez constante a lo largo del año, y desemboca en el mar, en un lago o en otro río, en cuyo caso se denomina afluente. La parte final de un río es su desembocadura. Algunas veces terminan en zonas desérticas donde sus aguas se pierden porinfiltración y evaporación: es el caso de los ríos alóctonos (llamados así porque sus aguas proceden de otros lugares con clima más húmedo), como el caso del Okavango en el falso delta donde desemboca, numerosos uadis(wadi en inglés) del Sáhara y de otros desiertos. Cuando el río es corto y estrecho, recibe el nombre de riacho, riachuelo o arroyo.
Los ríos son componentes esenciales del paisajecontinental. Su trabajo erosivo moldea el relieve, forma valles, corta cañones y deposita materiales en sus tramos bajos originando amplias llanuras aluviales. Para la vida en el medio terrestre son esenciales. Llevan agua y nutrientes a plantas y animales y transportan a los organismos y a sus estructuras reproductoras. Son muy usados por el hombre para suministro de agua, deposición de residuos,producción pesquera, etc.

Desde el punto de vista ecológico es totalmente diferente el funcionamiento de los tramos alto, medio y bajo:

En el curso alto el agua lleva pocos nutrientes pues no ha tenido tiempo de disolver o arrastrar minerales ni otras moléculas. El agua está bien oxigenada pues es fría y está agitada. Debido a la fuerte corriente no se puede desarrollar el fitoplancton y haypoca fotosíntesis: el ecosistema es heterótrofo (más respiración que producción) y los organismos obtienen la energía de los nutrientes que afluyen desde la cuenca, arrastrados por las aguas de lluvia. Esta es la zona del río apta para los salmónidos (Trucha y salmón) que necesitan aguas bien oxigenadas. También son frecuentes los cangrejos, tritones, desmán de los Pirineos, Martín pescador, mirloacuático. Etc.

En el curso medio el lecho es más amplio y menos abrupto, las corrientes tienen menos fuerza y crecen plantas que se sujetan al lecho del río. El río es más autótrofo (producción/respiración mayor que 1 frecuentemente). La diversidad de especies suele ser máxima. Es el lugar de los barbos, nutrias, ranas, etc.

En el curso bajo las corrientes son lentas y las aguas fangosas yal haber menos luz se hace menos fotosíntesis, por lo que el río de nuevo es heterótrofo y hay poca variedad de especies en la mayoría de los niveles tróficos. Los peces más frecuentes son tencas, lucios, anguilas, etc.

Los ríos son ecosistemas bien adaptados para el tratamiento de residuos: “alcantarillas gratuitas”, porque tienen gran poder de regeneración de las aguas, pero han sido muyalterados por el hombre, a veces hasta destruir la vida casi totalmente en muchos tramos de ellos. Es muy difícil hallar un río auténticamente natural.
1.2.-Formación:
Los ríos pueden recibir agua de diversas fuentes. En ocasiones estas fuentes están relacionadas en forma directa o indirecta con las precipitaciones o lluvias. Muchas veces, la lluvia desciende por las pendientes formando unacorriente superficial. Al concentrarse puede formar un curso de agua. Esto ocurre cuando la superficie es impermeable, es decir cuando no se filtra por el suelo, y sucede con determinados tipos de rocas. También ocurre cuando el volumen de agua que acarrean en el cauce es mayor que la que se infiltra en el suelo. Cuando el terreno se encuentra saturado de agua, se produce una impermeabilizacióntransitoria.

Los ríos también pueden recibir agua de los manantiales. El agua subterránea es una importante fuente fluvial, porque aporta agua mucho después de la ocurrencia de precipitaciones, manteniendo un caudal relativamente constante, a diferencia de aquellos ríos que solo reciben las aguas de lluvia cuyo régimen es mucho más irregular. Los ríos que reciben aguas subterráneas son aquellos que...