Potosi

Minería en el virreinato



La  Minería pasó a ser uno de los pilares de la economía colonial. Si bien no fue la única actividad productiva introducida por los colonizadores, la minería fue la que determinó más cambios económicos, sociales e inclusive políticos. Resulta sintomático que frases como¡Vale un Perú! o ¡Vale un Potosí! se acuñaran en la época colonial, debido a la marginación dequienes soñaban con las riquezas, especialmente el oro y la plata, que el Perú producía.
Fin de los buscadores de tesoros
A medida que se establecía la administración virreinal, la posibilidad de encontrar y saquear tesoros fue llegando a su fin. Si bien fue cierto que se siguieron organizando expediciones con el objetivo de hallar las míticas ciudades de oro, estas nunca se encontraron. Lo quehallaron los viajeros fueron algunas minas trabajadas en pequeña escala desde tiempos pre-hispánicos, donde los metales, como la plata, se encontraban entremezclados con otros minerales. Esa situación obligó a la organización de la actividad minera.
Minerales explotados
La plata fue el mineral más abundante y explotado durante en el virreinato, mientras que la explotación de oro solo alcanzó nivelesimportantes hasta 1550, aproximadamente. El mercurio, metal liquido conocido entonces como azogue, cobró relevancia, pues era usado en la obtención de la plata. Los metales no preciosos, como el cobre, fueron apenas aprovechados, mientras que el hierro, abundante en nuestro territorio, no fue explotado. Esta situación promovió la importación desde España de instrumentos de hierro como azadas, picos,barretas, clavos y martillos.
Yacimientos mineros
La explotación organizada de minerales empezó en la década de 1540, y el yacimiento de plata de Potosí (1545), Bolivia, fue uno de los más importantes. Se calcula que de este lugar salieron las dos terceras partes de la plata peruana que se produjo hasta 1776, año en que la mina pasó a pertenecer al virreinato del Río de la Plata.
También fueronimportantes productoras de plata las minas de Castrovirreyna (1590) en Huancavelica, Oruro (1608) en el actual territorio boliviano, Caylloma (1608) en Arequipa, Laicacota (1619) en Puno, Lucanas y Parinacochas en Ayacucho y Canta en Lima, las tres últimas descubiertas hacia 1630. Si bien las minas de Pasco empezaron a ser trabajadas desde 1567, su producción cobró importancia recién en el sigloXVIII.
La Huaira
Los pobladores americanos conocían métodos para producir plata antes de la llegada de los españoles. Su técnica se basaba en el uso de unos hornos llamados huairas. Éstos eran usualmente invertidos de piedras de hasta 2 metros de altura y un diámetro de 75 centímetros. Eran de dos tipos: con estructuras verticales fijas y móviles. Utilizaban leña o estiércol de llamas u ovejas comocombustible, y el fuego en el que ponían los minerales era avivado por el viento que soplaba en las laderas de los cerros. Así conseguían derretir un metal plomoso que, a su vez, derretía la plata. Este método acarreaba la pérdida de parte de la plata.
Etapa de la Huairas
Se conoce como la etapa de la huaira al periodo en la que la minería estuvo casi por completo en manos de losindígenas. Las huairas eran pequeños y sencillos hornos de piedra para purificar minerales. Durante este periodo los indígenas hicieron prevalecer sus técnicas de producción. Este etapa duró hasta la década de 1570.
Dos décadas después del descubrimiento de Potosí, las vetas explotables dejaron de estar en la superficie y debieron ser rastreadas subterráneamente, lo que elevó los costos de extracción. Las huairasdejaron de ser eficaces pues el combustible requerido escaseaba, ya que se había depredado el queñual, el único arbusto existente en las punas.
Esto motivó la experimentación de nuevas técnicas para la explotación del metal.

El azogue y el método medina
El sistema de la huaira fue descartado al iniciarse la purificación de la plata utilizando el mercurio o azogue. Para este nuevo método, la plata...