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Siglos XVIII y XIX, periodo clásico o newtoniano (1700-1890).

No es fácil en este panorama histórico enumerar todas las realizaciones de los siglos XVIII y XIX. La Física verdaderamente acumuló ímpetu en esa época, volviéndose muy complicada y creció lo suficiente para que sus subdivisiones se volvieran significativas. Se hicieron avances en los campos de la mecánica, el calor, la luz y laelectricidad, como si cada rama fuera más o menos independiente, pero el trabajo de Newton proveyó el método de integrar todos estos conocimientos. En cierto modo, este periodo puede describirse como aquel donde los puntos de vista fundamentales de Newton fueron gradualmente apreciados y establecidos. Una gran abundancia de material cuantitativo estuvo acumulándose, pero todo este material parecíaentrar en el marco newtoniano. Ciertamente el éxito de la física newtoniana fue tan grande, que al final de este periodo casi parecía que el final de los conocimientos físicos estaba a la vista. Casi todo parecía establecido; de aquí la designación de “periodoclásico".

Más bien que intentar el desarrollar este periodo en un orden cronológico, como en el caso de los dos periodos precedentes,consideraremos separadamente las diferentes ramas de la física y apenas haremos algo más que una lista de nombres destacados, fechas y eventos en este periodo.

En la mecánica se hizo notar el trabajo de Bernoulli (1700-1782) en hidrodinámica y teoría de los gases; D’Alembert (1717-1783), Euler (1707-1783), Lagrange (1736-1813) y Laplace (1749-1827) en mecánica teórica.

En el campo del calor elperiodo de 1600 a 1800 vio el desarrollo de los termómetros y de las escalas de temperatura por Galileo, Fahrenheit, (1686-1736) y otros. Además se introdujeron los conceptos de calor latente y de calor específico por Black (1728-1799) y se desarrolló la máquina de vapor por Watt (1736-1819). En el siglo XIX el concepto de calor se ajustó en la representación newtoniana por medio de los trabajosde Rumford (1753-1814), Joule (1818-1889) y Rowland (1848-1901). Estos hombres establecieron el punto de vista de que el calor es solamente una forma de energía. Carnot (1796-1832), Mayer (1814-1878), Helmholtz (1821-1894), KeIvin (1824-1907), Clausius (1822-1888) y otros establecieron las leyes fundamentales de la termodinámica, en donde el concepto básico de energía sirvió para unificar losconceptos del calor con los de la mecánica. Finalmente haremos notar el trabajo de Gíbbs (1839-1903) en la termodinámica química y posteriormente en mecánica estadística, que están íntimamente relacionadas con el tema del calor

También en el campo de la luz se hicieron muchos adelantos en estos dos siglos y, de nuevo, la influencia unificadora de los métodos newtonianos fue muy aparente. Galileointentó medir la velocidad de la luz, llegando a la conclusión de que era demasiado grande para permitirle una determinación precisa. Roemer (1644-1710) y Bradley (1693-1762) tuvieron éxito, llegando a valores no muy diferentes al aceptado actualmente, unos 300 000 kilómetros por segundo. Foucault (1819-1868) y Fitzeau (1819-1896) precisaron las medidas por 1850, pero el resultado final fueencontrado por Michelson (1852-1931).

Los postulados ondulatorios de Huygens fueron revividos por el trabajo de Young (1773-1829) y Fresnel (1788-1827). Malus (1775-1812) descubrió el fenómeno de la polarización de la luz por reflexión, cuyo trabajo fue complementado por Brewster (1781-1868). Fraunhofer (1787-1826), Kirchhoff (1824-1887) y Bunsen (1811-1899) pusieron la base de la espectroscopíamoderna.

La coronación de este periodo en el campo de la luz fue la solución a la vieja cuestión de la naturaleza de la luz -corpuscular u ondulatoria- encontrada por el gran Maxwell (1831-1879), cuya teoría electromagnética de la luz satisfizo a todas las partes en controversia. En realidad, Maxwell es considerado por muchos como el físico teórico más grande del siglo XIX como resultado de su...