Prehistoria

Durante las primeras etapas del Pleistoceno había un ecosistema muy similar al de las sabanas húmedas de la actual África. Unos enormes tigres dientes de sable se situaban en la cúspide de la cadena alimenticia y depredaban preferentemente équidos similares a las cebras.
Algunos yacimientos de las primeras etapas del Pleistoceno, como por ejemplo Venta Micena (Orce, Granada) hace 1.5 millones deaños, nos muestran un ecosistema muy similar al de las sabanas húmedas de la actual África.
Unos enormes tigres dientes de sable se situaban en la cúspide de la cadena alimenticia y depredaban preferentemente équidos similares a las cebras, grandes bóvidos, ciervos gigantes… pero también incidían sobre hipopótamos y elefantes jóvenes, rinocerontes, y otros habitantes de la sabana; siempre bajola atenta mirada de carroñeros como las antiguas hienas o el primer europeo: el antepasado de Homo antecesor.

La fauna europea actual de grandes mamíferos es muy pobre con respecto a la de otros continentes, sobre todo África. Esto es debido en parte a las durísimas condiciones climáticas que atravesó nuestro continente (glaciaciones), pero también seguramente a la acción humana (en África,homínidos y grandes mamíferos coevolucionaron durante un periodo de tiempo muy prolongado y pudieron llegar a un cierto equilibrio). La presión colonizadora de los hombres en Europa, unida al frío, que los hacía depender fundamentalmente de la caza, precipitó la extinción de muchos grandes mamíferos en las últimas etapas de las glaciaciones, hasta hace 10.000 años y aún después.
A pesar de todas estassimilitudes con la fauna africana, no debemos suponer que Europa fue una especie de “colonia natural” de África durante el Pleistoceno, el primer periodo del Cuaternario, que se inició hace 1.650.000 años y acabó con la última glaciación hace unos 10.000 años. La realidad fue bastante más compleja. Por ejemplo, los parientes de los rinocerontes y los elefantes tenían antes de este periodo unaamplia distribución por los continentes del norte, muchas especies se habían generado en ellos y eran elementos típicos de las estepas centroeuropeas y asiáticas. Había rinocerontes lanudos de varios géneros y proboscídeos del género Mammuthus (los mamuts). En las zonas más meridionales de Europa, sus representantes no fueron tan grandes ni tan peludos como en el norte, y se parecerían mucho a lasformas africanas.
Al inicio del Pleistoceno se produjo un gran recambio faunístico en Europa, quizá ligado en parte a la primera emigración del género Homo desde África. Los representantes de las familias de herbívoros medianos típicas de Europa, la de los ciervos y la de los toros salvajes, fueron sustituidos por especies nuevas procedentes de Asia. También llega un coyote asiático y desde África,hienas gigantes, tigres con dientes de sable, los antepasados del licaón (el perro salvaje manchado africano, el cazador social mejor organizado que existe en la actualidad), un équido similar a las cebras, un hipopótamo y un mono terrestre parecido al papión o al babuino.
Yacimientos de las primeras etapas del Pleistoceno en la parte suroccidental de Europa, como el de Venta Micena, en Orce(Granada, España), de hace 1.300.000 años, muestran un ecosistema muy similar al de las sabanas arbustivas húmedas africanas. Unos enormes tigres de dientes de sable estaban en la cúspide de la cadena alimentaria y depredaban sobre los ejemplares jóvenes de hipopótamos, elefantes (Mammuthus meridionalis) y rinocerontes de pradera. Los équidos similares a cebras, los grandes bóvidos de hábitosacuáticos, los ciervos gigantes y los rumiantes pequeños y medianos, similares a antílopes y gacelas, eran depredados por otros tigres de dientes de sable más pequeños y por los antepasados de los licaones.
¿Cómo conocemos tan detalladamente la composición faunística y las relaciones tróficas de esta extinta comunidad? Gracias a las creadoras de los yacimientos de huesos, las hienas gigantes, que...