Preparados para esperar lo inesperado

El mundo está viviendo una epidemia de fiebre hemorrágica causada por el virus ébola en África cuya
dimensión no tiene precedentes y amenaza con la extensión de la infección a otras zonas del planeta.
España acaba de sufrir una de las consecuencias de la epidemia africana, con el primer caso de
contagio en Europa ya controlado, que ha representado una importante alerta sanitaria en nuestropaís. Pero la feliz conclusión de este episodio no significa que el riesgo haya concluido. En los 17
anteriores brotes acreditados, el número de afectados reconocidos no excedió de 264, un dramático
contraste con la epidemia actual, con unos 10.000 infectados a la hora de redactar este texto y una
proyección que oscila entre los 30.000 y un millón de infectados para el inicio de 2015, esta últimacifra según uno de los peores escenarios contemplados por el Centro de Control de Enfermedades
Infecciosas de Atlanta, Georgia, en EE UU.
¿Qué factores han podido desencadenar la actual epidemia de ébola y qué posibilidades hay de que se
convierta en una pandemia tan terrible como la del sida? ¿Qué medidas preventivas y terapéuticas
tenemos a nuestro alcance? A pesar del dramatismo de lasituación en África, lo acontecido no es ni
único ni sorprendente. Durante las últimas décadas se ha contabilizado una enfermedad humana
vírica emergente o reemergente cada año, bien por virus nunca antes identificados en la especie
humana, bien por otros que aparecen en otras zonas o cambian su nivel de virulencia.
Afortunadamente, la mayoría de estas enfermedades emergentes han tenido un impactotransitorio o
limitado. Las excepciones más notorias durante el último siglo son la gripe del año 1918, que causó
unos 20 millones de muertos, y la actual pandemia del sida, con unos 30 millones de muertos hasta
el momento.
Un estudio del Instituto de Medicina de las Academias Nacionales de EE UU identificó 13 factores
que influyen en la emergencia de una enfermedad infecciosa, de los cualesal menos seis pueden
haber contribuido a desencadenar la actual epidemia de ébola: variación y adaptabilidad de los
microbios, demografía y comportamiento humano, viajes internacionales y comercio,
quebrantamiento de las medidas de salud pública, pobreza y desigualdades sociales y falta de
voluntad política. Respecto a la adaptabilidad del virus, cabe destacar que se trata de un virus conácido ribonucleico (ARN), con una alta tasa de mutabilidad en cada individuo infectado. Entre las
diferencias debidas a mutaciones, y esto es muy relevante, se halla la virulencia; la del virus ébola
depende, al menos en parte, de su material genético y, por tanto, está sometida a variación y selección
natural mediante mecanismos que ahora empiezan a conocerse. Así, la mortalidad durante el brotede ébola en Zaire de 1976 fue del 90%, la actual se estima en un 50%, lo que ha podido contribuir a
aumentar el número de contagios. La demografía (agrupación de individuos en zona altamente
pobladas) y el comportamiento humano (contacto con personas infectadas por desconocimiento o
impulsos tribales y religiosos) son también un claro factor de propagación de la enfermedad. Los
viajesinternacionales constituyen uno de los peligros de la expansión de la epidemia, lo que justifica
los controles a viajeros que proceden de países afectados, que se empiezan a practicar en los
aeropuertos internacionales. La incapacidad de los hospitales en algunos países africanos de atender
y albergar a nuevos infectados certifica las limitaciones de la salud pública en los mismos.
Ciertamente lapobreza, la falta de formación e información y la de voluntad política en los países
científicamente más avanzados, reticentes a ayudar al desarrollo de la sanidad de los países africanos,
pueden completar esta breve y simplificada aproximación a lo que está aconteciendo. De hecho, los
países poco desarrollados tienen la mayor incidencia de enfermedades infecciosas y son una fuente
de...