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Cueros Vélez: de un barrio de Medellín a Europa


En el barrio Belén de Medellín los vecinos conocían una pequeña empresa de cinturones llamada Accesorios de Cuero JR, que contaba con tan solodos empleados. Juan Raúl Vélez, su propietario, se encargaba de cortar el cuero y vender sus cinturones en la calle. Mientras que su esposa, Ana María Echavarría, se ocupaba de que todo marchara en lacasa y apoyaba a su marido a la distancia. Eran los años 80. Cuando la empresa creció contrataron a seis personas más para cortar el cuero con que se elaboraban los cinturones. Accesorios JR era en uncomienzo el proveedor de dos marcas, pero el aumento en los pedidos llevaron a Vélez a contratar tres empresas satélites para que les ayudaran con el corte de cinturones y bolsos. La vena paisa delcomerciante se notaba en su ímpetu comercial, que lo impulsaba a conseguir clientes, abrir nuevos mercados e innovar en los diseños.
El año de 1984 significó un punto de quiebre para la empresa. Eltamaño estrecho del taller en el barrió Belén los forzó a trasladarse a Laureles, una zona más central y próxima a los centros comerciales y puntos de venta. Ese mismo año la empresa dejó de llamarseAccesorios JR y se convirtió en Cueros Vélez. Por solicitud de sus clientes, que se sentían identificados con los cinturones Vélez, Juan Raúl y Ana María comenzaron a diseñar bolsos. Ana María,arquitecta de la Universidad de Copenhague, incursionaba en el diseño empírico de carteras del mismo color y material de los cinturones para que sus clientas pudieran combinar sus atuendos, a los que lescombinaron materiales: cueros, sintéticos, telas, gamuzas, que marcaban la diferencia en la oferta del mercado.
Cinco años después, y ya con más de cincuenta empleados, Juan Raúl y Ana María decidieronmover su taller a una bodega donde podían trabajar con más comodidad y afianzar la marca propia. Contrataron diseñadores para dejar de ser proveedores de terceros. El salto siguiente sería Bogotá....