presion

PRESION BAROMETRICA,
AUMENTO

Director del capítulo
T. J. R. Francis

RIESGOS GENERALES

36

Sumario
SUMARIO

ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO

36. PRESION BAROMETRICA,
AUMENTO

Trabajo en situaciones de aumento de la presión
barométrica
Eric Kindwall . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 36.2
Trastornos por descompresiónDees F. Gorman . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 36.10

36.1

SUMARIO

36.1

RIESGOS GENERALES

• TRABAJO EN SITUACIONES DE
AUMENTO DE LA PRESION
BAROMETRICA

AUMENTO DE LA PRESION

Eric Kindwall
La atmósfera contiene habitualmente un 20,93 % de oxígeno. El
organismo humano está, por naturaleza, adaptado para respirar
el oxígeno atmosféricoa una presión de unos 160 mmHg a nivel
del mar. A esta presión, la molécula que transporta el oxígeno a
los tejidos, la hemoglobina, se encuentra saturada en un 98 %,
aproximadamente. Si se eleva la presión de oxígeno, el aumento
de la oxihemoglobina es escaso, pues su concentración inicial ya
es prácticamente del 100 %. Ahora bien, a medida que aumenta
la presión, es posible que unacantidad significativa de oxígeno no
consumido entre en solución física en el plasma sanguíneo. Afortunadamente, el organismo es capaz de tolerar un rango de
presiones de oxígeno bastante amplio sin que se observen daños,
al menos a corto plazo. Si la exposición se prolonga puede
producir, a más largo plazo, problemas de toxicidad por oxígeno.
Cuando el trabajo requiere que se respire airecomprimido,
como sucede en el buceo o durante el trabajo en cajones de aire
comprimido, el déficit de oxígeno (hipoxia) no suele ser un
problema, ya que el organismo queda expuesto a una mayor
cantidad de oxígeno a medida que aumenta la presión absoluta.
Un aumento de la presión al doble del valor normal duplica el
número de moléculas inhaladas en cada inspiración de aire
comprimido. Así, lacantidad de oxígeno inspirado equivale a un
42 %. Es decir, que un trabajador que respire aire a una presión
de 2 atmósferas absolutas (ATA), o a 10 m por debajo de la
superficie del mar, respira una cantidad de oxígeno equivalente
a la que respiraría en la superficie utilizando una mascarilla de
oxígeno al 42 %.

Toxicidad por oxígeno

En la superficie terrestre, los humanos pueden respirar un100 %
de oxígeno de forma continua durante 24 a 36 horas sin ningún
riesgo. Transcurrido ese tiempo, sobreviene la toxicidad por
oxígeno (efecto Lorrain-Smith). Los síntomas de toxicidad
pulmonar son: dolor subesternal, tos seca y no productiva, disminución de la capacidad vital y pérdida de la producción de
surfactantes. La radiografía muestra lo que se conoce por atelectasia en parches; encasos de exposición prolongada, microhemorragia, y finalmente, fibrosis pulmonar permanente. Todas las
etapas de la toxicidad por oxígeno, hasta la etapa de microhemorragia, son reversibles, pero una vez que ha aparecido la fibrosis,
el proceso se vuelve irreversible. Cuando se respira oxígeno al
100 % a 2 ATA (una presión de 10 m de agua de mar), los
primeros síntomas de toxicidad poroxígeno comienzan a manifestarse a las seis horas aproximadamente. Ahora bien, es posible
duplicar ese tiempo, si se intercalan cada 20 o 25 minutos
períodos cortos (de unos cinco minutos) de respiración de aire.
Es posible respirar oxígeno a una presión inferior a 0,6 ATA
sin efectos nocivos. Por ejemplo, un trabajador puede respirar
oxígeno a 0,6 atmósferas de forma continua durante dos
semanassin que se vea mermada su capacidad vital. El nivel de
la capacidad vital parece ser el indicador más sensible de la toxicidad precoz por oxígeno. Los buzos que trabajan a gran
profundidad respiran mezclas de gases que contienen hasta
0,6 atmósferas de oxígeno en un medio compuesto por helio y
nitrógeno. Seis décimas de atmósfera equivalen a respirar 60 %
de oxígeno a una presión de 1 ATA o...