princ. legaly

Revista Mexicana de Derecho Constitucional
Núm. 24, enero-junio 2011

CONSIDERACIONES SOBRE EL PRINCIPIO DE LEGALIDAD
PENAL EN LA JURISPRUDENCIA DE LA CORTE
INTERAMERICANA DE DERECHOS HUMANOS
CONSIDERATIONS ON THE PRINCIPLE OF CRIMINAL
LEGALITY IN JURISPRUDENCE OF THE INTER-AMERICAN
COURT OF HUMAN RIGHTS
Sergio GARCÍA RAMÍREZ*
Julieta MORALES SÁNCHEZ**
RESUMEN: En el marco del Estadoconstitucional y democrático de derecho, es comúnmente
aceptado que los actos del poder público se
hallan gobernados por la ley. Sin embargo, actualmente se habla de una crisis o colapso en la
concepción tradicional del principio de legalidad. El derecho internacional de los derechos
humanos ha introducido cambios apreciables
en esta materia. El principio de legalidad, en
general, y delegalidad penal, en particular, ha
sido ampliamente interpretado por la Corte Interamericana de Derechos Humanos. Se analiza el principio de legalidad desde la perspectiva del derecho internacional de los derechos
humanos y dentro del sistema interamericano
de protección de derechos humanos. Después
se centra el estudio en el principio de legalidad
penal y la interpretación que de éste ha hecho laCorte Interamericana de Derechos Humanos.
Palabras claves: Principio de legalidad penal,
derecho internacional de los derechos humanos, Corte Interamericana de Derechos Humanos, legalidad formal y legalidad material.
*

ABSTRACT: Under the constitutional and democratic State of law it is widely accepted
that the acts of state are ruled by law. However, nowadays it is said that thetraditional
conception of the principle of legality is
passing through a crisis or even in danger of
collapsing. The International human rights
law has introduced significant changes in
this area. The principle of legality in general, and particularly, the principle of criminal
legality have been thoroughly interpreted by
the Inter-American Court of Human Rights.
Throughout the first part of thisarticle the
principle of legality is carefully analyzed
from the perspective of international human
rights law and within the Inter-American
Human Rights System. The second section
focuses on the study of the principle of criminal legality and its interpretation by the
Inter-American Court of Human Rights.
Descriptors: principle of criminal legality,
International human rights law,Inter-American Court of Human Rights, formal legality and legitimacy.

Investigador en el Instituto de Investigaciones Jurídicas de la UNAM.
Profesora de la Facultad de la UNAM.

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GARCÍA RAMÍREZ / MORALES SÁNCHEZ

I. PLANTEAMIENTO E INTRODUCCIÓN
En la persistente dialéctica entre el poder, por una parte, y la libertad, por
la otra, que se refleja en el encuentro —histórico, actual yfuturo— entre la
autoridad y el individuo, se localiza el tema de la “legalidad” como cauce
para el desempeño de la autoridad y garantía para el desenvolvimiento del
ser humano. En este punto de contacto y deslinde se han enfrentado las
ideas y las tareas.
Hoy, el poder —la autoridad— acepta el imperio de la legalidad, inicialmente rechazado o resistido, pero pugna por la “moderación”, que sesuele presentar como requerimiento colectivo: ejercicio “razonable” de la
discrecionalidad, restricciones, limitaciones, suspensiones en el ámbito
de los derechos y las libertades. El individuo —bajo el doble título de ser
humano y ciudadano— reclama la mayor latitud posible para el goce y el
ejercicio de la libertad, que aloja el creciente conjunto de sus derechos, y
pugna por datos decontención que sometan el desempeño del poder.
Es aquí donde se instala la “legalidad” y se establecen —al amparo de
los progresos de la democracia y los derechos humanos— los “controles
sobre la autoridad” y los “límites de la libertad”. Unos y otros residen en
la ley, es decir, en la norma que acoge por diversas vías —que no es del
caso examinar ahora— la voluntad general, nacional, popular...