Principia

Los Principia de Newton
MIGUEL HERNÁNDEZ GONZÁLEZ
Fundación Canaria Orotava de Historia de la Ciencia

I. Introducción
Así se expresa Voltaire en una de sus Cartas filosóficas (1734):
«Un francés que llega a Londres encuentra las cosas muy cambiadas en filosofía,
como en todo lo demás. Ha dejado el mundo lleno; se lo encuentra vacío. En París
se ve el universo compuesto de torbellinos demateria sutil; en Londres, no se ve
nada de eso. Entre nosotros, es la presión de la Luna la que causa el flujo del mar;
entre los ingleses, es el mar el que gravita hacia la Luna, de tal forma que, cuando
creéis que la Luna debería darnos marea alta, esos señores creen que debe haber
marea baja; lo que desdichadamente no puede verificarse pues habría hecho falta,
para aclararlo, examinar laLuna y las mareas en el primer instante de la creación.»
Las razones de este hiato entre el pensamiento científico en Inglaterra y en el
Continente hay que buscarlas en el nuevo Sistema del Mundo elaborado por Isaac Newton a
lo largo de un periodo que se extiende desde los años 1665–1666, cuando comenzó a
ocuparse de la conexión entre ciertos movimiento, en particular el movimiento circular, ylas fuerzas que los producen, hasta 1687, año en el que se publican los Philosophiae
Naturalis Principia Mathematica. Este libro, cuyo título tiene en cuenta el que Descartes
había escogido para el tratado que consideraba la culminación de su filosofía, Principia
Philosophiae (1644), cambiaría radicalmente la visión del Universo. Voltaire no está
haciendo otra cosa que constatar laradicalidad de ese cambio y lo disímiles que son los
Mundos de Descartes y Newton, como también eran profundamente disímiles los Mundos
cartesiano y aristotélico.

II. Una breve excursión por los Sistemas del Mundo anteriores a Newton
Resulta inevitable, antes de proceder a analizar el contenido de los Principia de
Newton, recordar algunas de las características de los más importantes Sistemas delMundo
que precedieron al construido por nuestro autor. El recorrido, selectivo e interesado, nos
exigirá, inevitablemente, parada y fonda en diversas cuestiones de física y, en algún
momento, de filosofía.
1.- El primero al que hay que hacer mención tiene el sello de Aristóteles y en él se
encuentra definida y argumentada esa escisión, que tanto esfuerzo requeriría cerrar, entre lo
terrestre–sede del cambio y la mutación– y lo celeste –morada de lo inalterable y perfecto–
. También aparece en este sistema una concepción del espacio en la que éste, amén de ser
finito, posee propiedades que, vinculadas al lugar, dinamizan la materia ubicada en él hasta
hacerle ocupar aquél que es acorde a su naturaleza: su lugar natural.

Consustancial a la visión aristotélica del movimiento es laidea de que todo
movimiento exige un motor, idea que traducida al lenguaje de la física establece una
relación causal entre movimiento y fuerza.
Las elaboraciones posteriores de Ptolomeo con el objetivo declarado de mejorar la
precisión y hacer útil la astronomía, salvando las apariencias, no modificaron
sustancialmente el soporte físico del Cosmos y la física aristotélica pudo mantener suhegemonía hasta mediados del siglo XVI, cuando la irrupción de una astronomía alternativa
alumbró un nuevo Sistema del Mundo.
2.- La publicación en 1543 del De Revolutionibus copernicano iba a iniciar una
mutación esencial que acabaría transformando no sólo la astronomía y, con posterioridad, la
física sino también alterando el sustrato cultural de la época porque sus consecuencias
obligaban alhombre a reubicarse en el Mundo. Un Mundo que, poco a poco, iba
mostrándose distinto al conocido o al imaginado por los antiguos. Los límites del Cosmos
pasaron a ampliarse hasta desaparecer finalmente: el Cosmos cerrado devino Universo
abierto y el espacio jerarquizado comenzó a perder crédito; no es extraño, pues, que
comenzara a cuestionarse, primero de modo retórico y más tarde...