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A lo largo de casi tres décadas (desde 1982), un grupo de investigadores del Instituto de Investigaciones Antropológicas, encabezado por Yoko Sugiura Yamamoto, ha logrado reconstruir —a partir de información etnográfica y excavaciones efectuadas en terrenos del pueblo de Santa Cruz Atizapán—, el modo de vida que los habitantes de la zona lacustre del alto Lerma, en el valle de Toluca, llevabanhace unos mil 500 años.
“Nosotros descubrimos que algunos asentamientos en el valle de Toluca están directamente relacionados con los recursos lacustres como fuente de alimentos. Encontramos evidencias de unos cuantas viviendas pequeñas y dispersas cerca de los ríos, que fechamos en el periodo llamado Formativo Temprano (1200-1000 antes de Cristo)”, dice Sugiura Yamamoto.
La zona lacustre del altoLerma se extiende unos 30 kilómetros en dirección norte-sur y unos 10 kilómetros en dirección este-oeste, y está formada por tres ciénagas. La que se ubica más al sur se llama de Chicnahuapan o Almoloya; la que está en el centro, de Chimaliapan o Lerma, y la que se localiza más al norte, de Chiconahuapan o San Bartolo. El “hilo” que las une es el río Lerma.
 La colonización de zonas cercanas alos principales ríos se expandió durante el periodo Formativo Medio (1000-500 antes de Cristo). Sin embargo, la ocupación de la zona lacustre del alto Lerma continuó siendo muy escasa durante muchos años.
 La aparición de numerosos asentamientos nuevos en el valle de Toluca indica que la población creció a partir del año 400 al 600 después de Cristo, particularmente en dicha zona lacustre. Islotes
Entre los años 550 y 900, dentro de lo que hoy es la ciénaga de Chicnahuapan, los habitantes de la zona construyeron islotes o “bordos” para vivir, no para sembrar. La mayoría albergaba una o dos casas-habitación, pero había también unos cuantos más grandes. 
Durante el periodo Epiclásico (650-900), unos cien islotes fueron ocupados. La gran mayoría parece haber servido como unidadeshabitacionales domésticas, aunque otros más grandes quizá tenían una función pública (uno de éstos, al menos, fue edificado con muros de piedra de considerable tamaño).
 Antes de construir un islote, los habitantes de la zona preparaban un área considerable del lecho de la ciénaga, lo cual hacían por medio de la colocación estratégica de postes de madera de diversos tamaños; a continuación ponían entreéstos una capa de material orgánico como tules y ramas de pino con hojas, mezclado con sedimento lacustre, que a su vez recubrían con capas alternadas de piedra volcánica y tierra de color ocre, traídas de zonas cercanas.
Allí tenían a su disposición una gran diversidad de productos lacustres como peces, ajolotes, ranas, acociles, tepocates, así como muchas plantas semiacuáticas (papa de agua ycabeza de negro, por nombrar dos) y, en invierno, patos.
“Naturalmente intercambiaban productos con los habitantes de la planicie, que quizá formaban parte del mismo pueblo”, señala la investigadora.
 Viviendas y edificios públicos 
Para formar el piso de una vivienda preparaban primero una capa de tierra compactada; luego le añadían una capa de tezontle y piedra pómez (este tipo de piso era muyligero, impermeabilizaba y absorbía la humedad) y finalmente tendían un acabado delgado con tierra apisonada.
Para hacer los muros utilizaban varas delgadas entretejidas y cubiertas con lodo (técnica de construcción conocida como bajareque) y postes de madera. 
La diferencia principal entre las viviendas y los edificios públicos radicaba en el tamaño, el tipo de piso y el material que se usabapara su construcción. Los edificios públicos estaban construidos con piedra labrada. Algunos tenían un espacio techado hasta de unos 100 metros cuadrados.
 “Su construcción implicó conocimientos de ingeniería y un volumen considerable de mano de obra organizada. Los cimientos eran de piedra. En algunas estructuras encontramos piedras grandes de origen volcánico, de 60 por 70 centímetros,...