PROCESAMIENTO DE HIDROCARBUROS

1. Introducción
1.1.

Condiciones generales para la extracción y el procesado

1.1.1. Generalidades
El primer paso para explotar un yacimiento de gas natural o petróleo es, lógicamente,
conocer su localización, lo cual no es una tarea fácil, ya que en principio, no existe
ningún indicio en la superficie que nos indique su existencia. Sin embargo, la
geología, la geofísica y otrasciencias aplicadas a esta tarea permiten conocer la
estructura del subsuelo y determinar la posición de las capas que podrían
albergarlos.
Al igual que con el petróleo, para localizar los depósitos de gas natural los expertos
buscan regiones geológicas con unas características adecuadas. En general deben
localizarse, rocas ricas en compuestos orgánicos que hayan soportado temperaturas
losuficientemente altas para generar petróleo o gas, y formaciones rocosas capaces
de almacenar estos hidrocarburos en unas "trampas", en las que habrá que perforar
pozos para su explotación comercial.
En los años 70, por cada 10 sondeos exploratorios se encontraban hidrocarburos en
uno; en la actualidad esta relación es de casi 7. Esto se debe a que la información
del subsuelo que se puede obtenergracias a la evolución de la geofísica se ve
considerablemente potenciada por la informática.
Los estudios geológicos y geofísicos, interpretados con herramientas muy
sofisticadas, ayudarán a conocer otros factores clave para su extracción, como la
profundidad a la que se encuentran, su volumen aproximado o las características de
los estratos situados encima, entre otros. Sin embargo, sólo laperforación del
yacimiento permitirá saber con certeza si la búsqueda tendrá recompensa.
Una vez localizado el lugar donde se encuentra una reserva de petróleo o gas, se
evalúa si el proyecto es viable tanto técnica como económicamente. A partir de ahí,
se inicia la fase de delimitación, en la que se realizan nuevos sondeos sísmicos a fin
de estimar el tamaño del yacimiento y determinar cuálesson las instalaciones más
adecuadas para su explotación.
Actualmente, existen diversos métodos y técnicas para la recuperación del petróleo o
gas natural de una formación productora, y su selección depende de muchos
factores, entre ellos, si el yacimiento se encuentra bajo el fondo marino. Otros
aspectos, como la naturaleza de las rocas que se encuentran en el camino hasta el
yacimiento,también suponen un factor importante para decidir cuál es el sistema de
perforación más adecuado.
El descubrimiento de grandes yacimientos de hidrocarburos en aguas profundas y

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los nuevos avances tecnológicos, han acelerado el desarrollo de plataformas en los
últimos 20 años, de manera que actualmente, el récord de producción se sitúa en
más de 2,000 metros bajo el agua, en una instalaciónubicada en la costa brasileña.
El diseño de las plataformas marinas (offshore) ha sufrido una gran evolución desde
que surgieron las pioneras en los años 50. Actualmente las estructuras se han
desarrollado de tal forma que no sólo permiten alcanzar profundidades impensables
hace sólo unos años, sino operar en ambientes cada vez más hostiles desde el punto
de vista ambiental.
Las primerasplataformas diseñadas específicamente para trabajar en el mar eran
una estructura de acero, con una subestructura y unos cimientos formados
generalmente por pilotes, que todavía hoy son las más frecuentes, también existen
plataformas móviles o flotantes.
Dependiendo de la función de la plataforma, la estructura superior puede ir desde
una simple cubierta hasta un cuerpo integrado de módulos deperforación, extracción
y procesamiento.
1.1.2. Extracción y proceso
Generalmente, una plataforma de extracción no se limita a obtener los hidrocarburos,
sino que también los procesa para que el producto se ajuste a las necesidades de los
consumidores finales, ya que los hidrocarburos tal como se extraen del yacimiento
suelen estar acompañados de algunos componentes tóxicos y corrosivos,...