PROCESO INDUSTRIALIZACION CHILE

HISTORIA, Vol.. 26, 19'91.19'92: 21).24(;

LUIS ORTEGA

EL PROCESO DE INDUSTRIALIZACION
EN CHILE 1850-1930

El lema de la industrialización lleva ya cerca de un cuarto de siglo de
vuelta en las preocupaciones historiográficas. Producto de un esfuerzo al
que han conlribuido no sólo los historiadores. sino que de manera importante los economistas. hoy los parámetros temporales para elestudio del
proceso están más ampliamente demarcados y el conocimiento es mayor y más
profundo.
El presente ensayo conslilUye un imento de elaboración de una sfnl.esis correspondiente a1 período en que, en lérminos generales. el proceso quedó enleramente librado a la iniciativa y capacidad del sector privado.
Su desarrollo es necesariamente desigual. Para el período 1850-1880, eslá
esltucturadoprincipalmente sobre la base de fuentes de carácler cualitativo y.
por lo tanto, se ofrece un panorama un tanto impresionista, aunque no por ello
esté ausente la dimensión analftica. La segunda parte corresponde fundamentalmenle a una síntesis bibliográfica que se considera imponante. en la medida
en que agrupa lo más significativo de los apones realizados sobre el período
1880·1930. En estasección es mayor la dimensión cuanlitativa. sin que por
ello llegue a ser central.

1. EL PER.fooo 1850-1879
O'(genes y precofldiciofles

La inserción de Chile al proceso de desarrollo productivo y tecnológico iniciado por la "revolución industrial" fue tardfo. En efecto, la "edad
del vapor" en el país se inició en octubre de 1840. con el arribo a Valparafso
de los vapores "Chile" y "Perú"de la Pacific Sleam NaYigatiofl Company

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HISTORIA 26/1991-1991

(p,S.N.C.), evenw que despertó el entusiasmo y la imaginación de muchos
chilenOS,1
Una segunda área en que se aplicó en forma temprana la energía del motor
a vapor de propulsión interna, aunque de manera poco uniforme, fue la minería. A pesar de que allí su incorporación fue lema, hacia mediados de la década
de 1850 suempleo fue cada vez más difundido, especialmcmc en las explotaciones carboníferas. Sin embargo. el empleo de motores a vapor en la minería
trndicional --cobre y plata- fue limitado. El peso de la tradición en esas explotaciones explica la vigencia de técnicas muy atrasadas hasta más allá de 1880.
al punto de que si bien la participación de ellas en los mercados internacionales hasta esa fechafue significativa. su estruendosa declinación a partir de
aquellos anos se explica en gran medida por su limitada incorporación de
tecnología. 2 No en vano esa minería ha sido calificada como "tradicional" y
"arcaica".] En la minería del carbón, en cambio, más vinculada a actividades
que empicaban nuevas tecnologías, la utilización de motores a vapor coincidió
con su inicio como actividad aescala. 4 Hacia fines de la década de 1870 en
ella se empleaba el 55,8% de los motores a vapor, con el 57,4% de la fuerza
motriz agregada de la actividad minera. s
La tercera área de uso temprano de la energía del vapor fue la del transporte terrestre, con la introducción, a partir de 1851, del ferrocarril. A parur de
aquel afio la construcción ferroviaria --en el none por pane del sector privadoy
en la región cenlr:ll por el Estado- pasó a ser un importante elemento de
modernización que, junto con aconar distancias y reducir los costos de transporte, introdujo importantes elememos nuevos a la producción y los servicios:
una nueva forma de organizar empresas, nuevo material de transporte y propulsión y un nuevo tipo de trabajador: conductores, ingenieros, maquinistas y
mecánicos,junto con el personal administrativo, formaban un mundo nuevo
estructurado en los terminales y a lo largo de la vía. Las líneas, locomQloras,
coches de carga y pasajeros demandaron de instalaciones y personal para mano
tención y reparación, más aún, cuando la expansión de la red fue relativamente
rápida. Si en 1863 la extensión total de las vías era de 537 kilómetros -287 en
la 7.Ona cent.ral...