Procesos industriales de plantas medicinales

PROCESOS INDUSTRIALES DE PLANTAS MEDICINALES
GENERALIDADES

1.1. Introducción.
Muchas plantas sintetizan sustancias que son útiles para la salud de los seres vivos, tanto
humanos como animales. La mayor parte de estas sustancias son productos del metabolismo
secundario de las mismas, de los cuales se habrán aislado unos 12.000, aproximadamente un
10% del total. A menudo, estas sustanciassirven como mecanismos de defensa de la planta
ante microorganismos, insectos, patógenos, predadores, o incluso condiciones ambientales
desfavorables como altas temperaturas, o sequía.
Estas plantas pueden ser utilizadas como tal, o en partes (raíces, tallos, hojas) o ser
procesadas para extraer sus aceites esenciales o extractos. Se emplean en la industria
alimentaria, farmacológica,perfumera y cosmética, entre otras.
En los últimos años, el uso de estas plantas aromáticas y medicinales, de ahora en adelante
PAM, ha aumentado mucho en Estados Unidos, Europa, India y China. Al menos 2.000
especies de PAM son comercializadas, de las cuales 1.200 a 1.300 son nativas de Europa.
Su creciente demanda ha hecho que algunas de ellas vean mermadas sus poblaciones
naturales, por lo que surecolección ha de ser regulada. Según la WHO, hay una lista de 14
plantas que ya están amenazadas de extinción por exceso de recolección. La Estrategia
Europea para la Conservación de las Plantas (EPCS) establece que el 90% de las especies de
PAM nativas de Europa son recolectadas silvestres.
1.2. Antecedentes históricos y estado actual
El origen del empleo de este tipo de plantas, así comosus esencias y extractos, es tan antiguo
como la agricultura. Su uso comenzó con una recolección indiferenciada de plantas,
recolección selectiva de algunas, domesticación de las más útiles y su cultivo.
El uso medicinal de las plantas data de miles de años atrás. El primer documento conocido es
una tabla de arcilla sumeria de 4000 años de antigüedad que recogía los remedios para
diversasenfermedades. Así mismo, los papiros egipcios como el de Ebers describen cientos de
remedios. Por otro lado, en la cultura china, el legendario médico chino Li-Shi-Chang, reunió en
el Pen Tsao unas 365 hierbas catalogadas como magníficas, medianas o inferiores. Entre las
magníficas se encontraba el arbusto ma-huang (Ephedra vulgaris) recomendado para tratar las
enfermedades pulmonares. En laindia, la medicina herbal está descrita desde hace varios
miles de años en los Rig – Veda, la colección de versos sagrados hindúes.

1.2.1. La cultura Griega y Romana
La medicina occidental se remonta a los tiempos de Hipócrates, médico griego que creía que
las enfermedades tenían causas naturales, y empleó remedios herbales en su tratamiento. Los
escritos romanos también influyeron en eldesarrollo de esta medicina occidental,
especialmente los trabajos de Dioscórides, Galeno y Avicena.
Dioscórides (40 – 90 D. C.) recopiló información de más de 600 especies de plantas de valor
medicinal en su obra De Materia Medica.
El trabajo de Dioscórides fue considerado como la farmacopea en la mayor parte de Europa
durante al menos 1500 años, durante la Edad Media y el Renacimiento.
Galeno dePérgamo (130 – 200 D. C.) fue un médico griego cuyos tratados dominaron la
medicina occidental durante más de 1000 años.
Por otro lado, destacan los trabajos de Abu Ibn Sina (980 – 1037 D. C.), llamado Avicena en
Europa, fue un médico, científico y filósofo de origen persa, considerado como uno de los más
grandes médicos de todos los tiempos.
Durante muchos siglos, medicina y botánicaestuvieron estrechamente ligadas, y las plantas
fueron un elemento básico de la práctica médica. A partir del siglo XVIII en el mundo occidental
se separaron los caminos de la botánica y la medicina, y por esa época el tratamiento médico
quedo al alcance de la mayoría de la población, con lo que los viejos remedios a base de
hierbas desaparecieron.
1.2.2. La Edad Media
En la Edad Media el empleo...