Producción de mapas y desarrollo cartográfico en la época de la conquista

DESARROLLO DE LA CARTOGRAFIA Y DESCUBRIMIENTO DEL NUEVO MUNDO: ¿QUÉ MOVIÓ A LOS CONQUISTADORES FABRICAR MAPAS?

En el presente ensayo me propongo revalidar la tesis de que el desarrollo cartográfico fue producto de una necesidad de exploración de nuevos horizontes de los grandes imperios europeos. Para ello, existen argumentos como el del desarrollo institucional español, que no obstante,resulta de poca utilidad para explicar el similar desarrollo de mapas en los demás imperios europeos, como el caso británico. Los conocimientos rudimentarios que se tenían antes del siglo XV resultaban cuando menos poco confiables en las monumentales navegaciones que acontecieron durante esta época, y que entre otras cosas, derivaron en el descubrimiento del Nuevo Mundo.
Durante esta época seexperimentaba una verdadera revolución marítima liderada por los grandes imperios europeos, quienes en su afán de colonización de nuevos territorios y de desarrollo de nuevas rutas comerciales, empezaron a demandar gigantescas tropas y tripulaciones para cubrir sus necesidades bélicas y marítimas. Aunque el Imperio Español tenía una posición preponderante en la política europea, sus contrapartesbritánicas y portuguesas le opusieron permanente resistencia a sus planes de expansión territorial y de comercio con las Indias Orientales. A pesar de que el único medio de transporte intercontinental de los siglos XV y XVI fueron los barcos de vela, las travesías oceánicas no fueron tan escasas como el desarrollo tecnológico lo sugiere. Son innumerables las historias de los polinesios que navegaronen el Pacífico, así como las de los nórdicos en el Atlántico y los chinos en el océano Índico.
Ahora bien, ¿de qué depende que la producción cartográfica se expanda? Puesto que los mapas no son una invención espontanea o científica, pues requiere de conocimientos previos (cuya ilustración y simplificación es el objeto de los mapas), tenemos que debía necesariamente existir una fuente previa deinformación que les permitiera a estos grandes navegantes zarpar y eventualmente retornar. Y esta fuente previa consistía principalmente en conocimientos astronómicos transmitidos de generación en generación desde los antiguos árabes. La respuesta estaba justamente en el cielo, en lo que se llamaría la “navegación de altura”, en las estrellas y los conocimientos astronómicos antiguos y árabes quepermitían saber la ubicación sobre el globo terrestre haciendo mediciones de la altura de los astros sobre la esfera terrestre (Nieto, p. 54, 2013). Si bien en los siglos XV y XVI ya estaban bien difundidos instrumentos como la brújula y los astrolabios, era evidente la existencia de una necesidad cartográfica que les permitiera a estos grandes conquistadores de tierras ampliar su horizonte.Ahora bien, esta “necesidad cartográfica” no parece ser una explicación satisfactoria en la medida en que los grandes imperios europeos ya existían hace muchos siglos, y ya habían realizado expediciones de larguísimas distancias y colonizado múltiples territorios del África e islas tan alejadas como las Filipinas. Debió haber algo especial que detonara la necesidad, de lo contrario no se explica porqué ahora y no antes. Pues bien, el contexto de la época previa a las grandes conquistas consistía de una feroz guerra santa en la que los colonos españoles y portugueses intentaban arduamente evangelizar en la religión católica a la mayor cantidad de pobladores posibles. De hecho los españoles realizaban sus expediciones con la intención de establecerse en nuevos territorios y convertir a susaborígenes, tal y como lo sugiere los utensilios que llevaban con ellos en las embarcaciones; las naves españolas que viajaban con dirección a las Indias llevaron pasajeros, pipas de vino, barriles de harina, jarras de aceite, herramientas, útiles agrícolas, semillas, animales domésticos, y, desde luego, un poderoso armamento (Nieto, p. 3, 2013).
Por otra parte, los funcionarios de la Casa de...