Producion De Bioetanol

PRODUCCIÓN BIOTECNOLÓGICA DE ALCOHOL
CARBURANTE I: OBTENCIÓN A PARTIR
DE DIFERENTES MATERIAS PRIMAS
ÓSCAR JULIÁN SÁNCHEZ
y CARLOS ARIEL CARDONA

l mundo encara el agotamiento progresivo de sus
recursos energéticos basados mayoritariamente en combustibles no renovables. Al mismo tiempo, el consumo de
energía aumenta a ritmos cada vez más crecientes. De otro lado, el consumo global decombustibles genera enormes cantidades de
gases contaminantes que son liberados a la atmósfera. Este tipo de contaminación ha causado cambios en el clima del planeta, por lo
que se ha convertido en una de las problemáticas que más preocupan a los gobiernos, las
ONG’s, las comunidades y la opinión pública
en general (FNB, 2004). La única forma de
encarar esta problemática es mediante recursosenergéticos renovables. Para ello, la biotecnología ofrece múltiples alternativas tecnológicas. Una solución renovable es el uso de
energía solar en forma de biomasa, la cual
está representada en los materiales lignocelulósicos y los cultivos de plantas ricas en energía. Las emisiones de CO2 generadas por la
producción y uso de biocombustibles son
compensadas por la absorción de CO2 durante elcrecimiento de las plantas y de otros
materiales vegetales, a partir de los cuales dichos combustibles se producen. Cannell
(2003) destaca que una hectárea de cultivos
ricos en energía usada para la producción de
biocombustibles líquidos (bioetanol, biodiesel)
puede evitar la emisión de 0,2-2,0 ton de carbono a la atmósfera en comparación con el
empleo de combustibles fósiles.

Para un paíscomo los
EEUU, la producción masiva de biocombustibles representaría el “regreso” de dinero y
puestos de trabajo a la economía, sin mencionar que el desarrollo de cultivos energéticos implicaría un impulso al sector rural
(Sheehan y Himmel, 1999). Este argumento
es aún más válido para la mayoría de los
países latinoamericanos, considerando la
perspectiva de una reducción de las reservascomprobadas de petróleo en un plazo de 510 años. Una parte importante del PIB de
cada país tendría que destinarse a la compra
de petróleo cuya perspectiva de precios es
muy incierta, a lo que hay que agregar la feroz competencia que encaran los productos
agrícolas de los países latinoamericanos
frente a los enormes subsidios destinados al
sector primario por los países desarrollados.
Por elloes de importancia estratégica la diversificación de la agricultura a través de
cultivos ricos en energía (caña de azúcar,
palma africana, sorgo, yuca, entre otros).
El biocombustible más
importante es el alcohol carburante (etanol,
EtOH), el cual puede ser utilizado como
oxigenante de la gasolina, elevando su contenido en O2, lo que permite una mayor
combustión de la misma disminuyendo lasemisiones contaminantes de hidrocarburos
no oxidados completamente. El EtOH se obtiene a partir de la caña de azúcar en países
tropicales como Brasil e India. En algunos
países europeos como Francia se utilizan

melazas de remolacha azucarera. La materia
prima principal para la obtención de EtOH
en los EEUU es el almidón (Madson y
Monceaux, 1995). Se considera que la denominada biomasalignocelulósica, que incluye
residuos agrícolas, forestales y sólidos urbanos, así como residuos agroindustriales, de
la industria de alimentos y de otras industrias, comprende aproximadamente el 50%
de la biomasa en el mundo (Claassen et al.,
1999). Esta biomasa es un recurso que puede ser procesado de diferentes formas para
la obtención de una gran variedad de productos además del EtOH comogas de síntesis, metanol, hidrógeno y electricidad (Chum
y Overend, 2001).
Oxigenantes para la Gasolina
La gasolina necesita de
aditivos que aumenten su octanaje y así disminuir su capacidad autodetonante, incrementando su resistencia a la compresión. En
la primera mitad del siglo pasado, se utilizó
el tetraetil plomo (TEP) como antidetonante,
pero estudios posteriores sugirieron que por...