PRODUCTIVIDAD DEL SUELO

¿CANTIDAD DE NUTRIENTES O ACCESO A NUTRIENTES?
Por Roland Bunch
Introducción
A fin de lograr niveles altos de productividad agrícola en los trópicos al más bajo costo posible tanto en términos económicos como ecológicos, necesitamos comprender adecuadamente la relación entre los nutrientes en el suelo y la productividad de los cultivos. Para que esto suceda, la comprensión actual tiene quecambiar. La idea convencional de la relación entre nutrientes del suelo y productividad de cultivos en los trópicos está llevando tanto a políticas agrícolas dañinas e ineficientes como a dañar las prácticas a nivel de finca. No es necesario utilizar las grandes cantidades de fertilizantes químicos que se recomiendan con tanta frecuencia. De hecho, muchas veces el uso de dichos fertilizantes noes necesario, es caro y es dañino para el medio ambiente, especialmente porque los productores a menudo dejan de usar materia orgánica cuando usan fertilizantes químicos.
Gran parte de la teoría aquí descrita fue originalmente desarrollada por los doctores Artur y Ana Primavesi. Para obtener un análisis más profundo de los asuntos químicos y biológicos descritos en este artículo, el mejor libroen la actualidad es el libro de Ana Primavesi, The Ecological Management of the Soil [El Manejo Ecológico del Suelo] (desafortunadamente este libro está disponible en la actualidad sólo en español y portugués). Este artículo abordará el concepto convencional de la fertilidad del suelo y algunos de sus defectos; una nueva concepción de fertilidad del suelo; y cómo puede ponerse en práctica la nuevateoría.
El Concepto Convencional de Fertilidad del Suelo
La fertilidad del suelo es más que el contenido de nutrientes disponibles en el mismo. Para fines de este artículo, utilizaremos la definición de fertilidad del suelo presentada en el libro de Anthony Young, Agroforestry for Soil Conservation (Agroforestería para Conservación del Suelo): “la fertilidad del suelo… es la capacidad del suelode apoyar el crecimiento de las plantas, en forma sostenida, bajo condiciones dadas de clima y otras propiedades relevantes de la tierra”.
El concepto tradicional de fertilidad del suelo ve en gran medida la fertilidad como un reflejo de las cantidades generales de concentración de nutrientes en el suelo. Según este concepto, mientras haya suficientes nutrientes presentes, el pH del suelo seencuentre dentro de un cierto rango, y la capacidad de intercambio catiónico (CIC) sea suficientemente alta para retener los nutrientes, existe una buena fertilidad del suelo. La idea básica es que el suelo funciona como un banco: añadir nutrientes repetidamente, durante un largo período de tiempo, y ellos gradualmente aumentarán como una cuenta de ahorros, aumentando la fertilidad del suelo y porlo tanto la productividad de los cultivos. Nos referiremos a esta idea de la fertilidad del suelo como el Concepto de Cantidad de Nutrientes (NQC por sus siglas en inglés).
En la mayoría de los libros sobre propiedades y manejo del suelo (la mayoría de ellos escritos por proponentes del NQC), se presta poca atención a la materia orgánica o a la biología del suelo. En lugar de eso, las fuentes ycantidades de nitrógeno (N), fósforo (P) y potasio (K) dominan la discusión. Como resultado de esto, la mayor parte de las recomendaciones para restaurar la fertilidad del suelo y mejorar la producción de alimentos en los trópicos descansan en la aplicación de fertilizantes químicos.
Primero, una breve explicación para beneficio del lego: los cultivos pueden absorber algunos nutrientes queexisten en el suelo en niveles de menos de 0.2 partes por millón, mientras otros nutrientes a menudo son difíciles de absorber a una concentración 100 veces mayor. (Ahn) Así, de hecho existe poca relación entre la habilidad física de la planta para absorber un nutriente y la concentración del nutriente en el suelo. Además, las plantas no absorben los varios nutrientes principalmente según los...