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ACTITUDES DEL PUBLICO HACIA LA CIENCIA
Nos guste o no, el mundo en que vivimos ha cambiado mucho en los últimos cien años y es probable que cambie aun más en el próximo siglo. Algunos preferirían detener tales cambios y retornar a la que consideran una edad más pura y simple.
Pero, como muestra la historia, el pasado no fue tan maravilloso. No resultaba tan malo para una minoría privilegiada,aunque no dispusiera de la medicina moderna y el parto constituyese un serio peligro para todas las mujeres; para la mayoría de la población la vida era desagradable, brutal y breve.
En cualquier caso, y aunque uno lo desee, no es posible hacer retroceder el reloj a un tiempo anterior. No se pueden olvidar los conocimientos y las técnicasadquiridos, ni impedir los ulteriores progresos. Aunque sesuspendiera toda la financiación oficial de las investigaciones (y el gobierno actual hace al respecto cuanto puede), la fuerza de la competición determinaría todavía progresostecnológicos. Tampoco es posible impedir que mentes indagadoras reflexionensobre la ciencia básica, tanto si se les paga como si no. El único medio de evitar avances ulteriores seria un estado mundial totalitario quesuprimiese todas las
investigaciones, pero la iniciativa y el ingenio humano son tales que ni siquiera así se lograría. Lo más que se conseguiría sería reducir el ritmo del cambio.
Si aceptamos la imposibilidad de evitar que la ciencia y la tecnología transformen nuestro mundo, debemos tratar de asegurarnos que los cambios se operen en la dirección correcta. En una sociedad democrática esto significaque el público ha de tener un entendimiento básico de la ciencia para poder tomar decisionesinformadas y no dejarlas en manos de los expertos. Actualmente, el público revela ante la ciencia una actitud mas bien ambivalente. Confía en que los nuevosdescubrimientos científicos y tecnológicos signifiquen un incremento constante del nivel de vida, pero también recela de la ciencia porque no lacomprende. Ladesconfianza resulta evidente en la imagen caricaturizada del científico loco que trabaja en su laboratorio para crear un Frankestein. Constituye también unimportante elemento de respaldo para los partidos ecologistas. Posee un graninterés por la ciencia, especialmente por la astronomía, como revelan las grandes audiencias de ciertas series de televisión como Cosmos y por la cienciaficción.¿Que se puede hacer para encauzar este interés y proporcionar al público la base científica precisa a la hora de tomar decisiones sobre asuntos como la lluvia ácida, el efecto de invernadero, las armas nucleares o la ingeniería genética? Esta claro que la base radica en lo que se enseña en las escuelas, pero a menudo se presenta a la ciencia de un modo indigesto y carente de atractivo. Losniñosaprenden de memoria una serie de conocimientos con el fin de aprobar losexámenes y no advierten su relevancia en el mundo que los rodea. Por añadidura, la ciencia se enseña en términos de ecuaciones. Aunque constituyan un medio conciso y preciso de describir ideas matemáticas, las ecuaciones asustan a la mayoría. Cuando recientemente escribí un libro de divulgación, se me advirtió que cada ecuación quecontuviera reduciría las ventas a la mitad. Incluí una ecuación, la famosa de Eiinstein, E=mc2. Tal vez habría vendido el doble número deejemplares si no la hubiese utilizado.
Científicos e ingenieros tienden a expresar sus ideas en forma de ecuacionesporque necesitan conocer el valor preciso de las cantidades, mas, para el resto de nosotros, basta con captar cualitativamente los conceptoscientíficos y hasta ahí se puede llegar por medio de palabras y dibujos, sin el empleo de ecuaciones.
La ciencia que los individuos adquieren en la escuela puede proporcionarles el marco básico, pero el ritmo del progreso científico es tan rápido que siempre surgen nuevos descubrimientos después de dejar la escuela o la universidad.
Jamás aprendí en la escuela nada acerca de la biología...