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En algunas computadoras, las fechas son almacenadas en tres campos de dos dígitos cada uno (dd-mm-aa), lo cual impide distinguir entre las fechas del siglo XX y las del siglo XXI. El 4 de mayo de1925, por ejemplo, se representa 04-05-25, y el 4 de mayo del año 2025 se representa exactamente igual, 04-05-25. En los primeros días de la Informática se estuvo consciente del problema que se podíagenerar a futuro, pero se supuso que para 1999 ya existirían otras tecnologías y aplicaciones que reemplazarían a aquellas desarrolladas en esa época, y que superarían la limitación introducida.
Loscambios de tecnología y de aplicaciones se produjeron como estaba previsto (e inclusive más allá de lo previsto), pero la Compatibilidad Hacia Atrás fue la base de cualquier nueva aplicación exitosa,lo que produjo que el nuevo software siga basándose en ciertos esquemas básicos presentes en el software antiguo, y muy particularmente se mantuvo el mismo modelo de definición de fechas.
Comocomplemento al problema de las grandes computadoras, un alto porcentaje de microcomputadoras (alrededor del 80% de los equipos que están en funcionamiento) utiliza BIOS incompatibles con el Año 2000, quesolamente reconocen dos dígitos para los años, lo que también les impide identificar los años del siglo XXI.
Adicionalmente, en los inicios de la Informática, algunos programadores utilizaron el 99en el espacio reservado para los años; también emplearon el 9999 o el 999999999 en el espacio reservado para los fechas, como valores especiales para suspender procesos o realizar otro tipo deprocesos dentro de los programas (usualmente estos números especiales denotaban la terminación de un archivo).
Estos problemas pueden parecer muy sutiles, pero en realidad han sido subestimados. Losespecialistas en informática consideran, hoy en día, que se trata del problema más grande al que se ha enfrentado la industria de la computación en sus 50 años de existencia. Por desgracia, muy pocas...