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Los inicios de la galvanoplastia y su repercusión en la arqueología industrial

El técnico de hoy es poco consciente de que numerosos de los procesos que utilizamos actualmente tienen una respetable antigüedad, de más de 200 años en muchos casos.
Fermín Capella
Viendo las estatuas de la Opera Garnier de París, con sus soberbios acabados y sus más de cinco metros de altura, o las estatuasecuestres del Pont d’Alexandre, uno podría imaginar que fueron necesarios grandes talleres de fundición para producir estas unidades. Nada más equivocado; en el caso de la Opera Garnier se consideró que unas estatuas de fundición, que necesariamente deberían tener un espesor respetable y estarían situadas a gran altura a los lados de la fachada, serían excesivamente pesadas para tal situación y sedecidió recurrir a la galvanoplastia, de la que existían realizaciones notables, para incorporarlas.
Esta alternativa permitía, con la tecnología de 1860, obtener formas tridimensionales de grandes dimensiones con el espesor mínimo para ser autoportante. Lo sorprendente fue que, además y pese a la comparativa lentitud del procedimiento de la deposición galvánica del cobre, al considerar el trabajototal de realización, incluyendo el laborioso acabado superficial de las piezas en caso de ser fundidas, el proceso resultaba más rápido y económico.
Como resultado, cuando se propuso adornar el Pont d’Alexandre para conmemorar la visita del Zar de Rusia a París, se decidió utilizar el mismo procedimiento para realizar las gigantescas estatuas ecuestres de que está dotado, cosa que se ha repetidoluego en otros lugares de la urbe menos característicos. Con el mismo proceso se fabricaron en aquella época numerosas obras de arte partiendo del modelaje en escayola o arcilla realizado por el artista. El procedimiento permitía reproducir con absoluta fidelidad los menores detalles de brillos y contrastes del original.
Cómo se realizaba el proceso

En la fabricación de estatuas se empleabanbásicamente plata o cobre. Del primer ejemplo, partiendo de sal nitrato, se conoce la bellísima estatua de Henri IV niño. En el caso que nos ocupa, para obtener el depósito de cobre, se partió de sal sulfato. En ambos casos, el depósito metálico se obtiene descomponiendo por medio de la corriente eléctrica una solución salina que contiene el metal a depositar. Evidentemente, era básico disponer deuna fuente de energía eléctrica suficiente para movilizar galvánicamente grandes masas de metal y obtener esta fuente fue el resultado de una labor de muchos físicos durante sesenta años, iniciada por Galvani en 1780.
La carrera para obtener potencia eléctrica

Hasta los trabajos de Aloisio Galvani, un profesor de anatomía de Bolonia, publicados en 1791, los físicos no conocían más que laelectricidad obtenida de las máquinas de frotamiento, es decir, la electricidad estática.
Nos extenderemos un poco sobre los medios eléctricos que se utilizaron en la construcción de los elementos de referencia. Una tarde del año 1780 Galvani colocó por casualidad sobre la tabla de madera que servía de soporte a la máquina eléctrica una rana con las patas cortadas pero que conservaban los nervios quelas unen al tronco y se dio cuenta de que al acercar la punta de su escalpelo al tiempo que tiraba una chispa de la máquina eléctrica, se manifestaban contracciones violentas en los músculos del animal. Lo que sucedía es que, al situar el cuerpo de la rana cerca de la máquina eléctrica se electrizaba por influencia y, al extraer de golpe la electricidad extendida sobre el conductor mediante lachispa, se reformaba el fluido neutro a través del cuerpo del animal y determinaba las enérgicas contracciones.
Después de otros curiosos ensayos, Galvani determinó que el músculo de un animal es “una botella de Leyde orgánica”, que el nervio juega simplemente el papel de un simple conductor y que una electricidad positiva circula del interior del músculo al nervio y viceversa cuando se hacen...