Progrma

ALEXANDER, JEFFREY

LAS TEORÍAS SOCIOLÓGICAS

EDITORIAL GEDISA

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QUÉ ES LA TEORÍA

Para la gente interesada en el mundo real –y supongo que la mayoría de ustedes están aquí por esa razón- un curso acerca de la teoría sociológica puede parecer carente de sentido. La sociología está bien, desde luego. Trata sobre la sociedad, y por eso están ustedes aquí. ¿Pero a qué viene la“teoría”? Tiene un aire demasiado filosófico, el de las ideas por sí mismas. El estudio de la teoría parece ser tan árido como el polvo.

Sin embargo, quiero señalar que un curso sobre teoría no es tan árido ni abstracto como se puede creer. Desde luego, las teorías abstraen a partir de los datos particulares de un tiempo y un lugar determinados, así que a menudo hablamos abstractamente cuando lasanalizamos. Pero hay un contrapeso importante para este impulso hacia la abstracción. Las teorías son propuestas por personas, algo que nunca debemos olvidar. Al estudiar teorías no examinamos abstracciones flotantes sino obras de personas. Para conocer las teorías, pues debemos saber un poco acerca de las personas que las escribieron: cuándo y cómo vivieron, dónde trabajaron y, lo más importante, cómopensaban. Tenemos que saber estas cosas para entender por qué decían lo que decían, por qué no decían otra cosa, por qué cambiaban de parecer. En general procuraré hallar respuestas a estas preguntas dentro de las teorías mismas, pero trataré de no olvidar que detrás de estos textos teóricos están las personas y sus mentes.

Más aun, este curso no trata sobre cualquier teoría sociológica,sino sobre la teoría en la actualidad. Uno de los atractivos de un curso sobre teoría contemporánea porque obliga a hablar de nuestra época: hablamos de la vida contemporánea porque ha ejercido una gran influencia en la teoría contemporánea. Durante el curso yo insinuaré, por ejemplo, que la Gran Depresión de la década de 1930 y la guerra mundial que estalló después afectaron decisivamente la teoríasociológica del periodo contemporáneo. Las esperanzas utópicas de reconstrucción social en el mundo de posguerra fueron vitales para modelar la naturaleza de la teoría que emergió al principio. Estas esperanzas se frustraron en la década de 1960. La furia y la decepción desempeñaron un papel decisivo en el trabajo teórico subsiguiente, pues estimularon nuevas teorías que desafiaron las quepredominaban en la posguerra.

Sin embargo, hablaré de la sociedad contemporánea no sólo porque ha afectado la teoría contemporánea sino también porque la teoría contemporánea, a fin de cuentas, trata sobre la sociedad contemporánea. Hay aspectos de la teoría que son atemporales, que generalizan a partir de elementos particulares para establecer “leyes” o “modelos” que pretenden ser válidos parasiempre. Pero, precisamente porque quienes crean las teorías sufren la influencia de su época, podemos leer sus teorías como dirigidas hacia ella. Al comentar estas teorías, me desplazaré continuamente de las abstracciones teóricas a las concreciones empíricas, a la sociedad norteamericana que conocemos hoy, a los conflictos que nos amenazan y nos inspiran, a las realidades mundanas de nuestra vidacotidiana. Si mi curso no brinda un estímulo para pensar en cosas empíricas –en todo, desde lo sublime hasta lo ridículo- de maneras nuevas y fascinantes, habré fracasado.

Pero antes de abordar el respecto “sociológico” de la teoría sociológica, debemos ingresar en el mundo de la “teoría” misma. Por lo menos una clase tendrá que ser bastante seca y abstracta, y es natural que ésta sea laprimera. Para iniciar un curso debemos ir primero a lo primero. Y en un curso sobre teoría, lo primero es preguntarnos qué es la teoría. Comenzaré con una definición sencilla. La teoría es una generalización separada de los articulares, una abstracción separada de un caso concreto. Daré algunos ejemplos de este proceso de abstracción. Los sectores económicos son particulares concretos. Por...