Proteinas que hablan

En torno al Premio Nobel de Medicina de 1994

Proteínas que piensan
MARIANO ARTIGAS

11 ENERO 1995

En torno al Premio Nobel de Medicina de 1994

A prim era v ista, parece que los av ances de la ciencia, al desv elar los m ecanism os de la naturaleza,
elim inan la adm iración ante ella. Sin em bargo, los nuev os hallazgos no suprim en el asom bro de los
científicos. Así ocurre con lasproteínas G, cuyo descubrim iento ha v alido a los profesores Alfred G.
Gilm an y Martin Rodbell el Prem io Nobel de Medicina en 1994. Se trata de un nuev o av ance de la
Biología m olecular, que m uestra cada v ez con m ayor detalle cóm o funciona la v ida y proporciona
nuev as bases para la reflexión acerca de la naturaleza.
Ciencia, filosofía y religión responden a perspectivas diferentes,y resulta peligroso mezclarlas. Pero eso no
significa que no tengan nada que ver. La ciencia proporciona un conocimiento cada vez más detallado de la
naturaleza y, por tanto, amplía la base para la reflexión filosófica y religiosa.
Hoy día, esto sucede especialmente con la Biología molecular, que progresa a pasos acelerados. Algunos
piensan que eso significa un nuevo triunfo del reduccionismo,porque permite comprender cómo funciona la
vida mediante procesos físicos y químicos, sin apelar a entelequias, almas o principios vitales. Sin embargo,
el mundo microfísico que vamos descubriendo es tan fantástico que resulta difícil no preguntarse por su
explicación última, más allá de lo que la ciencia puede descubrir.
La com plejidad de lo m ás sim ple
Desde luego, las proteínas G sonproteínas, y nada más que proteínas. Constan de aminoácidos
enlazados entre sí por uniones químicas que se denominan enlaces peptídicos. En definitiva, son grandes
grupos de átomos organizados en largas cadenas que se pliegan adoptando pautas características.
Desempeñan importantes funciones en el organismo: por ejemplo, las hormonas intervienen en la
regulación de los procesos metabólicos, ylas enzimas actúan como catalizadores de las reacciones que
tienen lugar en el organismo.
En el organismo humano hay más de 10 billones de células, distribuidas en más de 250 tipos (nerviosas,
sanguíneas, musculares, etc.). Las células son muy pequeñas: se calcula que en un cubo de 2,5 cm de
arista cabrían unos mil millones de células de tipo medio. Sin embargo, cada una es una verdaderamaravilla en miniatura: contiene en su núcleo toda la información genética, y vive, por así decirlo, su propia
vida: recibe sustancias desde el exterior, las transforma para conseguir energía, arroja fuera los desechos,
fabrica los componentes que el organismo necesita y los exporta al lugar adecuado, se reproduce
mediante procesos en los que se duplica y divide el material genético. Elfuncionamiento de una sola célula

es algo enormemente sofisticado.
Las células dependen unas de otras para su existencia y su funcionamiento. Y ahí entra en juego un
conjunto de procesos mediante los cuales las células actúan de un modo muy específico. En efecto,
necesitan "saber" qué tipos de moléculas se encuentran a su alrededor para dejarlas entrar o impedirles
el paso. Necesitan "saber" qué debenhacer con el material que entra. También necesitan "conocer" el
estado del organismo, para actuar en consecuencia. Se trata de todo un mundo fascinante que funciona a
base de "información". Y ahí desempeñan un papel importante las proteínas G.
Mensajeros quím icos
Para hacerse una idea de la naturaleza y función de estas proteínas puede servir un artículo escrito por
Gilman, uno de loscientíficos que acaban de ser galardonados con el Premio Nobel por sus estudios sobre
ellas (1). Las proteínas G, en pocas palabras, "son moléculas polifacéticas que, alojadas en la cara interna
de la membrana de la célula, coordinan las respuestas celulares ante numerosas señales procedentes del
exterior".
En ese artículo se recuerda que, para que podamos actuar y simplemente existir, las células...