Proyecto de vida

LA DESNUTRICION Y EL DESARROLLO

En los países en vías de desarrollo existen imágenes familiares que reflejan una nutrición inadecuada, cuyas consecuencias son de tipo social. Dichas imágenes son las siguientes: la curiosidad no se manifiesta en los ojos de los niños; niños de doce años que tienen la estatura de un niño de ocho; jovencitos sin el aliento para espantar las moscas que pululan enlas llagas de su rostro; adultos que cruzan por las calles con una lentitud exasperante y madres de treinta años que representan más de sesenta.
El desarrollo mental

La desnutrición se encuentra ligada con la insuficiencia intelectual durante el período fetal y la lactancia. Aun cuando su importancia no se comprende del todo, los niños que sufren una grave desnutrición tienen cerebros máspequeños que el tamaño promedio y se ha descubierto que poseen de un 15 a un 20 por ciento menos de células cerebrales que los niños cuya nutrición es buena (el déficit ascendió al 40 por ciento en los que nacieron con un peso bajo, lo cual indica la existencia de una desnutrición en la vida uterina). Asimismo, en un creciente volumen de literatura se señala a la desnutrición como causante de unaconducta anormal y se demuestra que las anormalidades en los pequeños pueden producir anormalidades cromosómicas posiblemente permanentes.

Es obvio que la desnutrición inhibe la capacidad del niño para hacer frente a las demandas de la existencia cotidiana. Sin embargo, apenas se comienza a dar respuesta a la compleja interrogante sobre el carácter del perjuicio que ocasiona un daño prematuro. Losestudios realizados en diversos países indican que en las pruebas de inteligencia realizadas en años posteriores, el desempeño de los jovencitos que algunas vez estuvieron desnutridos es inferior que el de quienes gozan de una adecuada nutrición. Es muy difícil aislar las variables nutrimentales debido a que hay carencias -tales como la falta de estímulo y el calor maternos en el niño huérfano-que no suelen determinarse (y que tal vez sean indeterminables). Según los pioneros de estas determinaciones, "lo más probable es que tanto la anormalidad primaria en el sistema nervioso como las experiencias insuficientes o defectuosas sean independientes e interactivas. No obstante, casi no cabe duda sobre el hecho de que la desnutrición grave que requiere hospitalización, acarrea un efectopersistente a largo plazo no sólo en la inteligencia, sino también en el aprendizaje de la instrucción académica básica. Quienes sobreviven a una grave desnutrición prematura son diferentes de los niños normales. Más aún, "los conocimientos disponibles verifican la estrecha relación que existe entre el antecedente de una desnutrición grave durante la lactancia y el desempeño por debajo del nivel óptimoen la edad escolar. Ha sido un punto convertido el que la desnutrición cause o no un daño reversible en una etapa posterior de la vida. Algunos piensan que "son cada vez de mayor peso las pruebas de que la desnutrición durante la lactancia afecta de modo permanente las mentes de los niños que son víctimas de ésta. Otros no están tan seguros y opinan que es prematuro sacar conclusiones sobre losefectos permanentes de la desnutrición. Desafortunadamente, el tema tocante a si el daño producido por la desnutrición es reversible o no, ha dominado a tal grado los conceptos y las investigaciones sobre la misma, que la atención ya no está puesta en la consideración de las políticas públicas, que son más importantes. Esta tendencia es comprensible; el carácter irreversible sugiere una dramáticadiferencia en la naturaleza infantil y, por tanto, sus consecuencias son muchísimo menos tolerables que las de un mal temporal. A muchos funcionarios públicos les parece imperativo hacer algo de inmediato respecto a la desnutrición si produce efectos tan terribles; de no ser así, se juzga que el asunto es menos apremiante.

Desde el punto de vista de la política, dicha postura entraña un...