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Cartografía y expansión colonial
Los estudios o monografías regionales fueron el tipo de producción dominante de la geografía de la primera mitad del siglo XX. Orientados a la captación y comprensión de las particularidades de la región escogida, se desinteresaron en gran medida de la comprensión de las realidades que transcendían a la región, o de las relaciones que estas establecían con elresto del espacio. Muchas monografías regionales fueron organizadas de modo sistemático, y abordan los distintos aspectos o fenómenos uno tras otro y sin mayor articulación entre ellos.
Los calificativos de irrelevantes, aburridos o ingenuos fueron utilizados para describir a muchos de estos trabajos. Sin embargo, sería un grave error desconocer que estos calificativos no valen para todos losestudios regionales. Muchos de ellos son excelentes trabajos, que reflejan la aguda capacidad de sus autores para captar los rasgos distintivos de las regiones estudiadas; muchos de ellos son además piezas literarias destacadas, por la calidad de su prosa.
Un ejemplo de esto último está dado por el estudio regional realizado por Pierre Denis en nuestro país, pocos años después de los festejos delCentenario, y publicado en París en 1920 con el nombre de La République Argentine. La mise en valeur du pays. Se trata de una excelente caracterización de la geografía argentina, en la que rasgos naturales y presencia y acción humana se entrelazan de forma magnífica, para dar cuenta de los rasgos distintivos del país y sus regiones. El breve párrafo que se transcribe a continuación muestra estosrasgos:
Los oasis del Noroeste y la vida pastoril en el Monte
Toda la vida y toda la riqueza en las provincias áridas del noroeste de la Argentina están vinculadas con el riego y las fuentes de agua fijan allí para la eternidad el sitio de los asentamientos humanos. Los recursos hídricos están desigualmente distribuidos; son en particular abundantes en el sur (San Juan, Mendoza, San Rafael) dondelos torrentes de la Cordillera son nutridos por los glaciares, y también en el reborde extremo de la montaña que se eleva por encima del nivel del Chaco, en particular al pie del Aconquija, que recoge en su ladera nubes y lluvias (Tucumán). Por el contrario, en el intermedio, en el territorio de La Rioja y Catamarca y si se penetra, al noroeste de Tucumán, en el interior de la zona montañosa, elcaudal de las aguas disponibles se reduce; los oasis no son más que manchas minúsculas y espaciadas.
Esa desigualdad natural no fue sensible al principio; durante largo tiempo, la extensión de los cultivos y el progreso de la riqueza sólo estuvieron limitados por la escasa densidad del poblamiento, por la dificultad de los transportes y por la insuficiente capacidad de los mercados de consumo. Losoasis mejor dotados desdeñaban y dejaban perderse el excedente de agua que no necesitaban. Hay que llegar hasta fines del siglo XIX para que los hombres choquen contra los límites que la naturaleza pone a la colonización y midan exactamente su dominio. Es únicamente entonces cuando La Rioja renuncia a rivalizar con Mendoza, o Catamarca con Tucumán.
Mientras en Mendoza y Tucumán se desarrollangrandes cultivos industriales y se forman poderosos centros de vida urbana, se multiplican la población y los inmigrantes, los oasis del interior apenas se transforman; aquí no se renueva la población; la vida conserva algo de arcaico que no se encontraría en ninguna otra parte deEl conocimiento geográfico de los europeos, así como la tradición de la cartografía clásica se restringieron desde losinicios de la Edad Media hasta los siglos XV y XVI. Las cartografías medievales más corrientes tuvieron un marcado simbolismo religioso: la Tierra se representaba dentro de un círculo, en cuya posición central se encuentra Jerusalén, y los tres continentes conocidos (Europa, Asia y África) divididos por el mar Mediterráneo, el Negro y el río Nilo (unido al mar Rojo) que forman una “T”, y rodeados...