Proyecto Saturn

A veces las buenas ideas las matan las políticas corporativas, y ése fue el caso de Saturn - una marca que la General Motors creó en 1985, plagada de ambiciosas intenciones que terminaron por sepultarse 25 años después de su fundación -. Quizás las causas de su cierre no se deban tanto a un desmanejo de la GM, sino a la existencia de una mentalidad extremadamente conservadora que se encuentrafuertemente enquistada en los altos mandos de los gigantes norteamericanos de la industria automotriz, un modelo de pensamiento que impide ver las cosas desde otra óptica que no sea la suya. A final de cuentas los Estados Unidos siempre se han manejado como una isla, utilizando criterios propios y apasionándose por una clase de autos que han resultado imposibles de vender en el resto del mundo.Cuando los americanos han salido a conquistar mercados extranjeros, han debido hacerlo a través de los modelos diseñados y provistos por sus subsidiarias internacionales (generalmente europeas), ya que resulta imposible vender un auto norteamericano fuera de los Estados Unidos - Cadillac y Chrysler han tenido amargas experiencias al intentar colocar sus enormes vehículos en suelo europeo durante ladécada del 60 -. Y aún hoy, con el precio del petróleo en alza, resulta imposible que el estadounidense pueda desprenderse de su concepto tradicional de automóvil como vehículo gigante, ostentoso y devorador de combustible.
Ciertamente los japoneses lograron hacer pie en suelo norteamericano a principios de los años 70, cuando la crisis del petróleo disparó el precio de los combustibles y loscompactos nipones se volvieron un furor en el mercado yanqui. Después los japoneses comenzaron a especializarse - hicieron coches de lujo respetables como el Lexus, y comenzaron a manufacturar envidiables autos deportivos -, con lo cual se transformaron en una amenaza más que inminente para los conservadores fabricantes estadounidenses. De a poco comenzaron a ver cómo sus ventas bajaban y, lo que erapeor, cómo los gustos de la gente cambiaban. Pero lo que más le asustaba a los tres gigantes de Detroit era ver cómo ellos - los mayores fabricantes de autos del mundo - comenzaban a quedar relegados en cuanto a calidad e innovación, dejando la iniciativa en manos de los japoneses.
En respuesta a ello es que surgió Saturn en 1985; y aunque su comienzo fue prometedor, los vicios corporativosterminaron por sabotear lo que había comenzado como una buena idea.
Un norteamericano con mentalidad japonesa
En vista del avance de los autos japoneses en el mercado norteamericano a principios de los 80, el secretario general de la General Motors Roger B. Smith decidió que era hora de hacer algo diferente. Es por ello que logró convencer a la junta directiva de la GM de que apoyaran un proyecto conocidocomo iniciativa Saturn - cuyo propósito era fabricar un sedán compacto con motor de menos de 2 litros, capaz de competir con los sedanes japoneses que estaban causando estragos de ventas en el mercado norteamericano -. Mientras que al principio todo parecía indicar que se trataba de un coche más de la GM - posiblemente la adaptación de algún modelo de sus subsidiarias europeas, pero chapeado conuna marca nueva -, después el proyecto comenzó a tomar otro cariz. Por ejemplo, el motor debía ser totalmente original y no debía basarse en ningún otro modelo montado por la GM; el diseño utilizaría las más modernas técnicas de fabricación - inyección con polímeros en partes esenciales de la carrocería para reducir peso, costo y aumentar la rigidez estructural del auto; ensamblaje con robótica deúltima generación, etc -; debía ofrecerse a través de una cadena propia de concesionarios; y debía manejarse con unos standards de calidad tan altos que fuera competitivo frente al mejor de los sedanes japoneses del mercado.
Pero lo que intentaba hacer la General Motors no era, ni más ni menos, que aplicar la misma fórmula que años antes habia utilizado Toyota para crear al Lexus. Esto es,...