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La creciente demanda de banano de Europa y Estados Unidos y el impacto de plagas y huracanes en las plantaciones centroamericanas fueron dos factores que pesaron para que el gobierno de Galo Plaza Lasso se pusiera como objetivo convertir a Ecuador en productor de banano. La mano de obra barata, la disponibilidad de tierra agrícola, la política de fomento del gobierno -que incluía créditos yobras de infraestructura- y la ausencia de plagas y huracanes en el país sentaron las condiciones para que el país fuera el primer productor mundial de la fruta. La exportación de banano fue el eje de la economía ecuatoriana hasta los años 70, cuando fue suplantada por el petróleo.
El proceso inicial de expansión del banano duró hasta fines de 1950 y se sustentó en las pequeñas y medianasplantaciones, debido a una política que fomentaba este tipo de producción por parte del gobierno y evitaba la concentración de tierra y capital en pocas manos, como sucedió con el auge cacaotero. Este proceso desencadenó la formación de una burguesía agraria que fortaleció a la clase media, la cual, según la concepción gobiernista, era la portadora de los valores democráticos. La estrategia apuntaba tambiéna crear una sociedad con mayor capacidad de consumo. Las empresas transnacionales -como la United Fruit Co.- sólo intervinieron en la etapa de comercialización.
Durante los años 60, las plantaciones centroamericanas empezaron a recuperarse, lo que supuso una disminución de la demanda para la fruta ecuatoriana. La crisis de sobreproducción y la presencia de plagas golpearon con fuerza a lospequeños y medianos productores, quienes no contaban con el capital para hacer frente a períodos de crisis o nuevas inversiones. La quiebra de los pequeños productores fue aprovechada por los grandes propietarios, quienes iniciaron la etapa bananera de la gran plantación en la Costa ecuatoriana. Muchas veces estos combinaban la producción con la actividad exportadora, imponiendo precios a los pequeñosproductores que aún hoy subsisten en el agro de la Costa.
Económicamente, los efectos del auge bananero en el país fueron importantes. Se profundizó el modelo de desarrollo capitalista en relación con el mercado mundial. Ecuador se insertó en un orden internacional en el que asumió claramente el papel de proveedores. Al mismo tiempo se produjo un aumento de la producción nacional en distintosórdenes, se expandieron las relaciones salariales, creció el mercado interno y la economía se diversificó. Los sectores que crecieron fueron la industria, la construcción, la pesca industrial, la producción agropecuaria, el comercio, la banca, el transporte y las comunicaciones.
El desarrollo urbano que se había anunciado tímidamente desde inicios del siglo XX se intensificó notablemente. El Estadodesarrollista, sustentado en una economía en crecimiento, fomentó la profesionalización de sus capas medias. En la Sierra el auge bananero y los límites propios de un sistema caduco provocaron la descomposición del sistema de hacienda tradicional, el cual enfrentó la necesidad de modernizarse. Mucha población emigró a la Costa y otra engrosó la población de las ciudades de la Sierra. Sin embargo, y apesar de los cambios, no hubo una transformación generalizada de las relaciones sociales y económicas. Las oligarquías regionales seguían teniendo mucho poder.
Cuando las exportaciones bananeras empezaron a decaer en los años 60, el Estado regulador y planificador orientó la economía, hasta entonces dependiente del mercado exterior, hacia el modelo de sustitución de importaciones que privilegióel desarrollo interno.
Desde 1948, los protagonistas de la vida política ecuatoriana hicieron un esfuerzo común por alcanzar una estabilidad que se veía como condición indispensable para el progreso y el desarrollo del país. Este esfuerzo estuvo apoyado por una coyuntura económica favorable que se tradujo en la ordenada sucesión democrática de cuatro gobiernos: en 1952 triunfó Velasco Ibarra;...