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• Introducción
"El Sol no brilla sobre nosotros, sino dentro de nosotros" (John Muir)
La energía solar
Es preciso, no obstante, señalar que existen algunos problemas que debemos afrontar y superar. Aparte de
las dificultades que una política energética solar avanzada conllevaría por sí misma, hay que tener en cuenta
que esta energía está sometida a continuas fluctuaciones y a variaciones máso menos bruscas. Así, por
ejemplo, la radiación solar es menor en invierno, precisamente cuando más la necesitamos.
Es de vital importancia proseguir con el desarrollo de la incipiente tecnología de captación, acumulación y
distribución de la energía solar, para conseguir las condiciones que la hagan definitivamente competitiva, a
escala planetaria.
¿Qué se puede hacer con la energía solar?Básicamente, recogiendo de forma adecuada la radiación solar, podemos obtener calor y electricidad.
El calor se logra mediante los colectores térmicos, y la electricidad, a través de los llamados módulos
fotovoltaicos. Ambos procesos nada tienen que ver entre sí, ni en cuanto a su tecnología ni en su aplicación.
Hablemos primero de los sistemas de aprovechamiento térmico. El calor recogido enlos colectores puede
destinarse a satisfacer numerosas necesidades. Por ejemplo, se puede obtener agua caliente para consumo
doméstico o industrial, o bien para dar calefacción a nuestros hogares, hoteles, colegios, fábricas, etc. Incluso
podemos climatizar las piscinas y permitir el baño durante gran parte del año.
También, y aunque pueda parecer extraño, otra de las más prometedorasaplicaciones del calor solar será
la refrigeración durante las épocas cálidas .precisamente cuando más soleamiento hay. En efecto, para
obtener frío hace falta disponer de un «foco cálido», el cual puede perfectamente tener su origen en unos
colectores solares instalados en el tejado o azotea. En los países árabes ya funcionan acondicionadores de aire
que utilizan eficazmente la energía solar.
Lasaplicaciones agrícolas son muy amplias. Con invernaderos solares pueden obtenerse mayores y más
tempranas cosechas; los secaderos agrícolas consumen mucha menos energía si se combinan con un sistema
solar, y, por citar otro ejemplo, pueden funcionar plantas de purificación o desalinización de aguas sin
consumir ningún tipo de combustible.
Las «células solares», dispuestas en paneles solares, yaproducían electricidad en los primeros satélites
espaciales. Actualmente se perfilan como la solución definitiva al problema de la electrificación rural, con
clara ventaja sobre otras alternativas, pues, al carecer los paneles de partes móviles, resultan totalmente
inalterables al paso del tiempo, no contaminan ni producen ningún ruido en absoluto, no consumen
combustible y no necesitanmantenimiento. Además, y aunque con menos rendimiento, funcionan también en
días nublados, puesto que captan la luz que se filtra a través de las nubes.
La electricidad que así se obtiene puede usarse de manera directa (por ejemplo para sacar agua de un pozo
o para regar, mediante un motor eléctrico), o bien ser almacenada en acumuladores para usarse en las horas
nocturnas. Incluso es posibleinyectar la electricidad sobrante a la red general, obteniendo un importante
beneficio.
Si se consigue que el precio de las células solares siga disminuyendo, iniciándose su fabricación a gran
escala, es muy probable que, para primeros de siglo, una buena parte de la electricidad consumida en los
países ricos en sol tenga su origen en la conversión fotovoltaica.
La energía solar puede serperfectamente complementada con otras energías convencionales, para evitar la
necesidad de grandes y costosos sistemas de acumulación. Así, una casa bien aislada puede disponer de agua
caliente y calefacción solares, con el apoyo de un sistema convencional a gas o eléctrico que únicamente
funcionaría en los periodos sin sol. El coste de la «factura de la luz» sería sólo una fracción del que alcanzaría...