psico

LECTURA 1
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CÓMO MENTIR CON ESTADÍSTICAS
DARRELL HUFF
Huff, Darrel (1954).How to lie with statistics. Nueva York: W.W. Norton and Company.

ÍNDICE
Introducción
1. La muestra que presenta un factor de influencia en sí misma
2. El promedio bien escogido
3. Las pequeñas cifras que no aparecen
4. Mucho ruido y pocas nueces
5. El gráfico exclamativo
6. El personaje de la gráfica
7. Lacifra indirectamente relacionada
8. El “post hoc” aparece de nuevo
9. Cómo estadistiquear
l0. Cómo enfrentarse con las estadísticas
Glosario

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INTRODUCCIÓN
– Hay mucho crimen por allí – dijo mi suegro al poco tiempo de haberse trasladado de Iowa a
California. Y así era, en el periódico que leía. Es un periódico que no pasa por alto ningún crimen
en su propia área y que tienefama de prestar más atención a un asesinato en Iowa que el mismo
periódico principal de aquella localidad.
Desde el punto de vista estadístico, la conclusión de mi suegro no poseía fundamento técnico.
Se basaba en una muestra marcadamente subjetiva. Al igual que muchas otras estadísticas aún
más falseadas, la estadística de mi suegro era tendenciosa. Daba por supuesto que el espacio delperiódico dedicado a informar sobre crímenes era la medida del porcentaje de criminalidad.
Hace algunos inviernos, doce investigadores informaron independientemente y presentaron
cifras sobre las píldoras antihistamínicas. Todos ellos demostraron que un porcentaje considerable
de resfriados desaparecía después del tratamiento. Siguió un gran alboroto, al menos en los
anuncios, y se consiguió ellanzamiento de un producto farmacéutico de los que hacen época en
el campo comercial. Este éxito se basaba en la eterna esperanza de renacer tras la enfermedad, así
como en el curioso desdén por examinar más allá de las estadísticas un hecho que se conoce
desde hace largo tiempo.
Como señalaba, no hace mucho tiempo, Henry G. Felsen, humorista y no precisamente una
autoridad en la medicina, untratamiento adecuado cura un resfriado en siete días, pero si se deja
que se resuelva por sus propios medios, se cura en una semana.
Lo mismo ocurre con muchas de las cosas que usted lee y oye. Los promedios y las relaciones,
las tendencias y los gráficos no son siempre lo que parecen. Puede haber más de lo que ven los
ojos y puede haber mucho menos.
El lenguaje secreto de las estadísticas, tanatrayente a una cultura que se apoya en los hechos,
se emplea para causar sensación, deformar, confundir y simplificar en demasía. Los métodos y los
términos estadísticos son necesarios para informar sobre los datos masivos de las tendencias
sociales y económicas, las situaciones de los negocios, las encuestas de “opinión” y los censos;
pero sin escritores que utilicen las palabras conhonradez y precisión y sin lectores que sepan lo
que significan, el resultado no es más que pura semántica sin sentido alguno.
En la literatura popular sobre temas científicos, la estadística falseada ocupa un lugar
destacado, a cargo de héroes de bata blanca que trabajan a deshoras en un laboratorio
pobremente iluminado. Al igual que “un toque de brocha o un poco de carmín”, las estadísticasdesvirtúan los hechos importantes. Una estadística bien presentada es mejor que la “gran mentira”
de Hitler; desorienta, pero no debe convencerle.
Este libro es una especie de “rudimentos” sobre la manera de utilizar las estadísticas para
engañar. En conjunto puede parecer un manual para desaprensivos. Quizá pueda justificarlo como
aquel ladrón retirado que con la publicación de sus recuerdosofrecía un curso para graduarse en
el arte de tirar la piedra y esconder la mano: los desaprensivos ya conocen estos trucos; las
personas honradas deben aprenderlos en defensa propia.

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CAPÍTULO 1
La muestra que presenta un factor de influencia en sí misma

“El promedio de graduados de la promoción 1924 de la Universidad de Yale”, informaba
la revista Time en un comentario de...