Psico

Capítulo 1

El aprendizaje y su estudio

Un cielo oscuro puede ir seguido de lluvia, el acortamiento de los días va emparejado con el
aumento del frío, la vegetación frondosa suele anunciar la cercanía del agua, unas huellas
recientes indican la proximidad de un depredador o de una presa, el timbre anuncia el fin del día
escolar. Esto es una pequeña muestra de la regularidad que mantieneel ambiente en el que
vivimos los animales y a la que hemos de adaptamos si queremos mejorar nuestras oportunidades
de supervivencia. El aprendizaje es la herramienta que nos va a permitir detectar y adaptarnos a
esas regularidades, por lo que podemos suponer que va a estar en la base de gran parte de nuestro
comportamiento.
Muchas de estas regularidades ambientales son esencialmente lasmismas en distintas
especies animales por lo que puede suponerse que algunos de los mecanismos que utilizamos
para aprender acerca de ellas son equivalentes. En este libro se toma una perspectiva
evolucionista, suponiendo que el aprendizaje se ha desarrollado a lo largo de la evolución del
mismo modo que otras características de los organismos. Esta aproximación tiene dos
implicaciones: existiránformas de aprendizaje que serán comunes a distintas especies, incluida
la humana, y existirán formas de aprendizaje específicas de cada especie que permiten adaptarse
al entorno concreto donde se desarrolla. Las formas de aprendizaje incluidas en la primera
categoría conforman lo que denominamos aprendizaje básico, mientras que las incluidas en la
segunda conforman lo que denominamosaprendizaje especializado (v.gr., Maldonado, 1998).
En el desarrollo de este libro nos vamos a centrar particularmente en-aquellos fenómenos,
mecanismos y formas de aprendizaje que son comunes a distintas especies animales, es decir nos
centraremos en las formas de aprendizaje básico. Esto no implica que consideremos que las
formas de aprendizaje que utiliza un ser humano se agoten con las presentadasen estas páginas.
Somos conscientes de que el lenguaje supone un cambio cualitativo impresionante en la
adaptación del ser humano a su medio y en la creación de medios artificiales a los que le resulta
imprescindible adaptarse. Pero el reconocer la complejidad del aprendizaje mediado por el
lenguaje no debe llevarnos a desestimar las formas básicas de aprendizaje que compartimos con
otrasespecies y que muchas veces modulan el aprendizaje mediado por los procesos cognitivos
superiores.
1.1. Aprendizaje y conducta
En la introducción a este capítulo hemos hablado del aprendizaje como mecanismo de
adaptación al ambiente. Esta es una definición funcional y por otra parte bastante ambigua. En
este apartado vamos a intentar dar una definición más precisa que será la que nos

guíe enel desarrollo de los capítulos posteriores. Establecer una definición de aprendizaje clara
resulta imprescindible, puesto que la definición que establezcamos va a determinar cuál va a ser
nuestro objeto de estudio y la aproximación que tomemos al mismo.
Las definiciones del aprendizaje en la literatura han sido muchas, pero mantienen ciertas
constantes que permiten separarlas en dos clasesamplias. En las definiciones más tradicionales,
el aprendizaje se identifica con cambios conductuales. Así, Hilgard y Bower (1966) afirman que
el aprendizaje es un cambio relativamente permanente de ¡a conducta, debido a la experiencia,
que no puede explicarse por un estado transitorio del organismo, por la maduración, o por
tendencias de respuesta innatas.
Esta definición de aprendizaje recogela tradición conductista e identifica el aprendizaje con
cambios en la actuación. El objeto de estudio del aprendizaje sería la conducta y más
concretamente el establecimiento de relaciones funcionales entre variables extemas al organismo
y cambios conductuales. Esta definición puede parecer razonable, pero basta una pequeña
reflexión para darnos cuenta de que no abarca todo lo que...