Psicobiologia

Tema 1: Concepto e historia de la Psicobiología

Introducción

«Psicobiología» es uno de los muchos nombres que la ciencia da a un área que estudia la relación entre psicología y biología. La biología estudia los sistemas que encontramos en el cuerpo, pero en nuestro caso el que verdaderamente nos interesa es el sistema nervioso (aunque también el endocrino) y, más concretamente, el cerebro.Del aspecto psicológico nos importa todo: conducta, procesos psicológicos, etc. Lo que busca esta ciencia, en definitiva, es encontrar el sustrato biológico que condiciona la psicología.

La Psicobiología es una ciencia interdisciplinaria en la que tienen cabida: neurólogos, farmacólogos, bioquímicos y también psicólogos. El psicólogo interesado en Psicobiología debe estar familiarizado con laterminología y descubrimientos biológicos sobre su campo. Su misión es la de relacionar los elementos biológicos dentro de los procesos psicológicos.

En la Psicobiología se mezclan así dos tradiciones: una que se preocupa por el funcionamiento del cerebro y otra por cómo un sistema físico podría originar procesos psicológicos.

Datos históricos

Los egipcios no dieron importancia algunaal cerebro. Tampoco los asirios que consideraban que el asiento de la humanidad era el hígado.

En la antigua Grecia, Alcmeón de Crotona reconoció en el S. V a.C. que la base de la actividad intelectual estaba en el cerebro. Esta afirmación no fue tenida en cuenta durante mucho tiempo. Aristóteles afirmaba que era en el corazón el centro de la experiencia y la conducta.

Tuvo que pasar muchotiempo para que definitivamente fuera reconocido el papel del cerebro en la percepción, acción, etc.

Errores conceptuales

Durante mucho tiempo, y aún ahora, han pretendido explicar por analogías el funcionamiento de los sistemas humanos y animales con el de los nuevos avances en otros campos: física, ingeniería, etc. Cualquier nuevo avance tecnológico se utilizaba como modelo defuncionamiento biológico.

Así ocurría en el S. XVII, época en la que todas las innovaciones constituían un “juguete” para la realeza. Entre los inventos que tenía el rey francés Luis XIV, estaban los autómatas. Consistían en figuras cuyos miembros se movían por energía hidráulica. Una de las primeras teorías sobre el sistema nervioso se basó en su funcionamiento:

El filósofo francés René Descartescomparó el movimiento animal al de los autómatas. Para él, el sistema nervioso estaba conectado a la mente para así controlar el cuerpo. Los nervios eran tubos huecos y los músculos unas vejigas vacías. Existía un “fluido”, el espíritu animal, que se almacenaba en las cámaras huecas del cerebro (ventrículos), que recorría los nervios y llenaba los músculos, haciéndolos aumentar de volumen yproduciendo el movimiento.

Sostenía que los movimientos de los animales eran condicionados por acontecimientos externos que activaban sus sentidos y hacían fluir los espíritus animales. No se atrevió a extrapolar estas hipótesis al campo humano salvo en raros casos. Uno de estos raros casos fue: cuando ponemos un pie sobre el fuego, esa sensación llega al cerebro y refleja el espíritu animal quecontrae el músculo y aparta dicho pie. Son lo que ahora se conoce como reflejos.

Y es que, en el pensamiento occidental, el hombre fue considerado mucho tiempo como cualitativamente diferente a los animales. Sólo él tiene alma racional, que es lo que lo diferencia. Mente y cuerpo son cosas separadas, pero se mantienen en conexión mediante la glándula pineal. Ésta, según Descartes, es controladapor el alma racional y se mueve como una “compuerta” dando paso al espíritu hacia el músculo que debe dirigirse.

Aunque esta concepción parece tan errónea, tiene algún punto acertado: el reconocimiento de que los animales nacen equipados con reflejos. Pero la mayoría eran fallos:
Los músculos no aumentan de volumen al moverse.
Pueden seguir moviéndose separados del cerebro.
Tubos inyectados...