Psicofisiologia

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LA PSICOFISIOLOGÍA EN LA PRIMERA
MITAD DEL SIGLO XIX1
E. G. Boring
Hemos dicho que la psicología experimental se originó en el ámbito de la
fisiología experimental en la primera mitad del siglo XIX. Veamos ahora lo que eso
significa.
LA PSICOLOGÍA EXPERIMENTAL DE 1800 A 1850
Teniendo en cuenta solamente lo que en realidad es importante pan la
psicología, en el periodo de 1800 a 1850,existieron nueve desarrollos
fundamentales de los que todos, con sólo dos excepciones, también fueron
importantes para la historia de la fisiología. Aquí enunciaremos los nueve pero
solamente discutiremos a fondo cuatro de ellos, ya que los restantes se discutirán
por separado en los siguientes capítulos.
1. Nervios sensoriales y nervios motores. ¿Se trataba de nervios diferentes?
Galeno lohabía afirmado; pero en general se consideraban conductores pasivos de
los espíritus animales. Por acción reflejada (refleja) se entendía que los espíritus
animales, entrando por los órganos de los sentidos a través de un nervio, llegaban
a los músculos a lo largo de otros nervios. En 1811 Sir Charles Bell, en forma
privada, publicó su descubrimiento de que las fibras sensoriales de un nerviomixto entraban en la médula espinal por la raíz de un nervio posterior (dorsal)
mientras que las fibras motoras del mismo nervio salían de la médula por una raíz
anterior (ventral). Magendie hizo el mismo descubrimiento un poco mas tarde, en
1822, y como no tenía conocimiento de la publicación de Sir Charles Bell, se
presentaron controversias sobre la prioridad científica. El efecto de estedescubrimiento fue dividir la fisiología nerviosa en el estudio de las funciones
sensoriales y motoras, de la sensación y el movimiento. A este punto volveremos
un poco más adelante en este mismo capítulo.
2. Energías nerviosas específicas. El siguiente suceso consistió en dividir las
fibras sensoriales en varias clases. Johannes Müller en 1826 propuso que la
división se hiciera con base en elnúmero de sentidos, es decir, postuló la
existencia de cinco clases de fibras a las que caracterizó por poseer cinco diferentes
energías específicas. En realidad, Müller no fue el primero en proponer esta
división, Sir Charles Bell ya la había propuesto en su trabajo publicado en 1811.
Thomas Young había sugerido en 1801 que la división del color podría explicarse a
partir de la existenciade tres diferentes clases de fibras visuales. La concepción de
1 Boring. E.G. (1985) Historia de la psicología experimental. Editorial, Trillas, 4a. Reimpresión,
México.
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las cualidades secundarías de John Locke (1690) implicaba que consideraba que
los nervios no eran simplemente conductores pasivos de las propiedades de los
objetos percibidos, que era precisamente aquello contra lo cualdecía estar Müller,
quien formalizó su “doctrina” en 1838; poco después. Helmholtz la convirtió en un
principio tan importante para la psicología como la conservación de la energía lo
es para la física. (Este fue otro principio que Helmholtz ayudó a establecer en la
década de 1840.) Más tarde, Helmholtz hizo extensivo este principio de las
energías especificas a fin de explicar las cualidades decada sentido (tres energías
para los colores, más de 1000 para los tonos, y así sucesivamente). Este asunto se
discutirá ampliamente en el capitulo 5.
3. Sensación. En este periodo se adelantaron importantes trabajos sobre los
órganos de los sentidos y sobre la fenomenología de la sensación, en especial sobre
la visión. En el capítulo anterior hicimos mención de la influencia de Goethe(1810) y Purkinje (1825). Fue a través de su libro sobre los fenómenos visuales
(1826) que Johannes Müller empezó a ser bien conocido. El que los trabajos sobre
la visión hubieran precedido a aquéllos sobre los demás sentidos, se debe en gran
medida a que, después del área de la mecánica, el área de la óptica era la más
importante en física. El interés en la óptica se debió en parte al interés...