psicoinmunología

CAPÍTULO 14. PSICONEUROINMUNOLOGÍA
EL NACIMIENTO DE LA PSICONEUROINMUNOLOGÍA
Hasta la década de los 50 el estudio del sistema inmune se centraba en las interacciones entre las
diferentes células inmunitarias y en la regulación de unas células sobre la actividad de las demás,
dentro del propio sistema. El sistema inmune era considerado como un sistema de defensa, en cierta
medida autónomo,que se autorregulaba y cuyo funcionamiento era independiente del SN. Sin
embargo, este punto de vista fue insuficiente a la hora de explicar los cambios en la actividad del
sistema inmune observados en sujetos expuestos a situaciones de estrés, tanto en humanos como en
animales de experimentación. Un individuo expuesto a diversas situaciones de estrés presenta una
mayor susceptibilidad a lasinfecciones. Este hecho cambió el enfoque tradicional concediéndose
desde entonces un importante papel a los factores psicológicos y conductuales, en la regulación de
este sistema. Los procesos inmunitarios no pueden estudiarse aislados, sin considerar al organismo,
y al medio externo e interno.
Como consecuencia de este enfoque diferente, a finales de los años 70 nace un nuevo campo de
estudiointerdisciplinar, la psiconeuroinmunología, cuyo objetivo son las interrelaciones que se
establecen entre el SN, el sistema endocrino, el sistema inmune y la conducta. La principal premisa
que asume la psiconeuroinmunología es que el SN, el sistema endocrino y el sistema inmune
constituyen un único e integrado sistema de defensa, cuyo objetivo es el logro de los fines
adaptativos del individuoa su medio (garantizando su supervivencia y la de la especia). Se ha
propuesto que el sistema inmune podría desempeñar un papel similar al de un receptor sensorial que
estaría especializado en el reconocimiento y en la respuesta a los estímulos o agentes extraños al
organismo, información que comunicaría al SN para que éste ponga en marcha las respuestas
adecuadas.
En los últimos 25 años sehan determinado las complejas interacciones bidireccionales entre el SN,
el sistema endocrino, el sistema inmune y la conducta. Se ha visto la existencia de una regulación
nerviosa y endocrina de la respuesta del sistema inmune y viceversa; también se ha comprobado
como los factores psicológicos/conductuales pueden afectar a la función inmune y que éste es capaz
de modular diferentes aspectosde la conducta (Fig. 14.1). Por ello, para estudiar las distintas
interacciones es necesario conocer el funcionamiento del sistema inmune.

UNA VISIÓN GENERAL DEL SISTEMA INMUNE.
Todos los seres vivos están expuestos permanentemente a numerosos microorganismos que se
encuentran presentes en el medio ambiente en el que viven. Los agentes potencialmente nocivos
para el individuo no sóloproceden del medio ambiente externo, sino también de su propio medio
interno. Muchas células envejecen y otras mueren, y a veces, algunas crecen descontroladamente y
se vuelven tumorales. Las respuestas de defensa contra estos agentes extraños pueden considerarse
una parte esencial de la homeostasis, ya que aseguran la integridad del medio interno ante agentes
nocivos como bacterias, hongos, virus yparásitos y ante enemigos internos tumorales.
El sistema encargado de desencadenar las respuestas de defensa ante los agentes extraños es el
sistema inmune, que se encuentra diseminado por todo el organismo y que permanece en un
constante estado de alerta. Comprende una serie de órganos y tejidos que reciben el nombre de
linfoides y que funcionan de forma integrada. Los órganos linfoidesprimarios, denominados así
por ser los órganos donde se originan y diferencian todas las células inmunitarias, son el timo y la
médula ósea. En esta última no sólo se originan las células inmunitarias, los glóbulos blancos o
Capítulo 14. Psiconeuroinmunología

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leucocitos, sino también el resto de células sanguíneas (glóbulos rojos y plaquetas). Una vez
originadas y diferenciadas, muchas...