psicologia

M a l t ra t o , a b us o y ne g l ig e nc ia
c o nt ra m e no re s d e e d a d . 1
Elena Azaola 2
Antecedentes históricos
Desde tiempos inmemorables se ha hecho padecer a los niños todas las formas de violencia. Aunque no se sabe qué tan común era abandonar y dar muerte a los niños, se conoce
que el infanticidio era una práctica ampliamente aceptada en las culturas antiguas y prehistóricas.Lloyd de Mause, en su clásico History of Childhood, documenta que el infanticidio de niños legítimos e ilegítimos era una práctica común en la antigüedad y hasta la
Edad Media tanto en oriente como en occidente (Gelles, 2001; Newell, 1999:5).
Desde entonces y hasta ahora los niños han sido mutilados, golpeados, vejados y
explotados. Sin embargo, es igualmente importante subrayar que tambiénexisten antecedentes remotos de que se intentó poner límites a los derechos absolutos de los padres sobre los hijos. Es el caso, por ejemplo, de algunas leyes de protección a los niños que
datan del año 450 AC (Gelles, 2001:XI-XXIV).
También la utilización de niños para la gratificación sexual de adultos ha sido una
práctica muy difundida y aceptada en numerosas culturas. Por ello, no es extrañoque la
venta y la prostitución de niños sigan siendo un modo de vida bien documentado en prácticamente todos los países. El matrimonio con niñas, de igual modo, ha sido una práctica
ampliamente difundida mientras que la victimización de niños fue frecuente durante la
Edad Media (Clark & Clark, 2001:203-208).
Con todo, y a pesar de que la primera Sociedad para la Prevención de la Crueldadhacia los Niños se creó en Nueva York en 1874 y varias más surgieron durante los siguientes 80 años, diversos estudios han hecho notar que el interés público hacia el maltra1

Esta ponencia es parte del Informe Nacional sobre la Violencia y la Salud que próximamente será publicado por la OPS y la Secretaría de Salud.
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Antropóloga y psicoanalista, investigadora del Centro de Investigaciones yEstudios Superiores en Antropología Social.

to infantil era muy escaso antes de 1960. Aunque con los antecedentes de los estudios de
Caffey en 1946, Silvermann, 1953, y de Wooley y Evans, en 1955, no fue sino hasta 1962
en que el doctor Kempe y sus colegas publicaron en el Journal of the American Medical
Association su trabajo acerca del síndrome del niño golpeado, que se inició la preocupaciónmoderna por el abuso y la negligencia hacia los niños, preocupación que ha crecido
y se ha difundido entre todos los países durante las últimas cuatro décadas (Gelles, 2001).
El síndrome del niño golpeado surgió cuando el doctor Kempe y sus colegas comenzaron a prestar atención a algunas manifestaciones clínicas que podían percibirse a
simple vista en el cuerpo de algunos niños menores de 5años, tales como: hematomas,
heridas y cicatrices. Poco después estos médicos, auxiliándose de estudios radiológicos,
pudieron detectar en los mismos y en otros niños, fracturas simples y/o múltiples en huesos largos y cabeza. El seguir de cerca estos casos, les permitió determinar que la causa
de las alteraciones detectadas y estudiadas, eran los traumatismos derivados del maltrato
físico quesufrían. Posteriormente, diversas disciplinas han efectuado estudios que han
permitido complementar los hallazgos médicos y ofrecer una visión integral del fenómeno.3
Los conocimientos que desde entonces se han producido han permitido arribar a la
conclusión de que hoy en día cualquier individuo, desde que nace, tiene un riesgo mucho
más elevado de sufrir diversos tipos de violencias y abusos,incluyendo la muerte, al interior de su hogar que en las calles (Gelles, 1990:17; Newell, 1999:5). Igualmente importante es el hecho de que la violencia familiar tenga una incidencia que supera, por mucho,
la de cualquier otro tipo de delito.
No es por ello de extrañar que, en 1999, la Organización Mundial de la Salud estimara que 40 millones de niños de entre 0 y 14 años sufrían maltrato o...