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Algunas empresas del sector fabrican productos químicos farmacéuticos a granel (producción primaria), y todas ellas los preparan para su uso médico mediante métodos conocidos colectivamente comoproducción secundaria.

Entre los procesos de producción secundaria, altamente automatizados, se encuentran la fabricación de fármacos dosificados, como pastillas, cápsulas ó sobres para administraciónoral, soluciones para inyección, óvulos y supositorios.

Otros preparados pueden chuparse como los dulces ó caramelos, tomarse oralmente (como los jarabes) ó administrarse en forma de inhalacionescon aerosoles dosificados, de gotas para la nariz, oídos u ojos, ó de cremas, pomadas y lociones aplicadas sobre la piel.

Algunas empresas también fabrican anestésicos y medios de contrasteutilizados para visualizar estructuras corporales mediante rayos X ó resonancia magnética nuclear (RMN).

Muchas compañías farmacéuticas realizan tareas de investigación y desarrollo (I+D) con el fin deintroducir nuevos tratamientos mejorados. En algunos países, cada etapa de las pruebas de nuevos fármacos con animales domésticos (de granja ó de laboratorio) ó con seres humanos, debe recibir laautorización de los organismos reguladores nacionales. Si se produce la aprobación final se concede la autorización para utilizarlos en condiciones determinadas. En otros países se puede obtener el permisopara distribuir un fármaco presentando la autorización del país de origen.

La mayoría de los países conceden patentes para los medicamentos ó fármacos recientemente desarrollados o modificados, porperíodos de unos quince (15) años a partir de la fecha de autorización. Las compañías asignan una marca registrada a sus innovaciones, que pasa a ser de su propiedad exclusiva. Además, los nuevosmedicamentos reciben un nombre genérico oficial de propiedad pública.

Una vez que expira la patente, cualquier empresa que cumpla las normas del organismo regulador puede fabricar y vender productos...