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Introducción
Los proyectos públicos son aquellos que autorizan, financian y operan instituciones gubernamentales federales, estatales o locales. Tales trabajos públicos son numerosos y aunque varían en tamaño, es frecuente que sean mucho más grandes que los negocios privados. Como requieren el gasto de capital, dichos proyectos están sujetos a los principios de la ingeniería económica conrespecto a su diseño, adquisición y operación. Sin embargo, como se trata de proyectos públicos, existe cierto número de factores de importancia especial que no es común encontrar en los negocios financiados y operados por empresas privadas.

Proyectos Públicos y Privados

Como consecuencia de estas diferencias, con frecuencia es difícil realizar estudios de ingeniería económica y decisiones deinversión para proyectos de obras públicas de un modo exactamente igual que para los proyectos de propiedad privada. A menudo se emplean diferentes criterios de decisión, lo que crea problemas para el público (que paga la cuenta), para quienes toman las decisiones y para los que administran los proyectos de obra pública.
El método de la razón beneficio / costo, que por lo general se utiliza paraevaluar los proyectos públicos, tiene sus raíces en la legislación federal. En específico, en Estados Unidos, el
Acta de 1936 para el Control de Inundaciones requiere que para que se justifique un proyecto financiado con fondos federales, sus beneficios deben exceder sus costos. En términos generales, el análisis beneficio/costo es un método sistemático de evaluación del atractivo de proyectos opolíticas gubernamentales, en los casos en que es importante adoptar la perspectiva del largo plazo en los efectos futuros, y un punto de vista amplio de los posibles efectos colaterales. Para satisfacer los requerimientos de dicho mandato, el método B/ C evolucionó hacia el cálculo de la razón de los beneficios a los costos de un proyecto.
En lugar de permitir que el analista aplique los criteriosque son de uso común para evaluar los proyectos privados (TIR, VP, etcétera), la mayoría de instituciones gubernamentales piden que se emplee el método B/C.

Perspectiva y terminología para el análisis de proyectos públicos

Antes de aplicar el método de la razón beneficio/costo para evaluar un proyecto público, es necesario establecer la perspectiva apropiada. Al realizar el análisis deingeniería económica de cualquier proyecto, sea público o privado, la perspectiva adecuada es maximizar los beneficios netos para los propietarios de la empresa que lo lleva a cabo. Este proceso requiere que se aclare la cuestión de quién es el propietario del proyecto. Por ejemplo, considere un proyecto que implica la expansión de la carretera 1-80 de cuatro carriles a seis. Como el proyecto se pagasobre todo con fondos federales a través del Departamento del
Transporte, nos sentiríamos inclinados a decir que el "propietario" es el gobierno federal. Sin embargo, los fondos tienen su origen en dinero recaudado mediante impuestos -entonces, los dueños verdaderos del proyecto son los contribuyentes.
Como se dijo antes, el método beneficio / costo requiere que se calcule la razón de losbeneficios a los costos. Los beneficios del proyecto se definen como las consecuencias favorables del proyecto para el público, pero los costos representan el desembolso monetario que se requiere del gobierno. No obstante, es posible que un proyecto tenga consecuencias desfavorables para el público. Si se piensa de nuevo en la ampliación de la 1-80, algunos de los propietarios del proyecto (campesinos queviven a lo largo de la carretera) perderían parte de su tierra cultivable, al igual que una parte de sus ingresos anuales.
Como esta consecuencia financiera negativa recae sobre el público (un segmento de éste), no puede clasificarse ni como beneficio ni como costo. Para denominar las consecuencias negativas que tiene un proyecto para el público, por lo general se utiliza el término des...