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1. LA EDAD MEDIA (c. 1000-c. 1450). CONFIGURACIÓN Y PRIMER DESPEGUE DE LA ECONOMÍA EUROPEA
JOSÉ ANTONIO SEBASTIÁN AMARILLA - Universidad Complutense de Madrid
1.1. INTRODUCCIÓN

La Edad Media constituye la etapa de configuración de la economía europea que, en gran parte, persistió hasta el siglo XIX. Una etapa, además, de crecimiento económico stricto sensu, durante la cual el PIB porhabitante tendió a elevarse en Europa. Los cálculos, aunque precarios, debido a que la escasa base factual obliga a incluir más supuestos que datos, dan idea de la dimensión de dicho crecimiento y de sus principales fases. Van Zanden(1), al estimar el crecimiento del PIB per cápita europeo para el lapso 1000-1800, apunta un resultado llamativo: la mayoría de éste habría tenido lugar entre 1000 y 1450,presentando, además, dos fases bien definidas. En la primera, hasta 1300 o 1330, el aumento del PIB per cápita habría sido especialmente "sano": proveniente de un incremento del PIB algo mayor que el de la población, habría venido acompañado de un crecimiento sustancial del tamaño de la economía europea. Malanima(2), por su parte, ha efectuado cálculos similares para el centro y norte de Italia,la vanguardia de la economía europea de la época. Entre 1000 y 1300-1310, el PIB per cápita de dicha región aumentó un 61 por 100 y su población casi se triplicó. En la segunda fase, entre 1300 y 1450, el PIB por habitante europeo, según Van Zanden, seguiría creciendo, pero como resultado de un intenso descalabro demográfico, mayor que la consiguiente caída del PIB. Malanima, sin embargo, entre1300-1310 y 1450-1460, aunque comprueba un brutal descenso de la población de la mitad septentrional de Italia, del 43 por 100, detecta un práctico estancamiento del PIB per cápita. Por tanto, puede afirmarse que el crecimiento económico medieval fue relevante --quizá más de lo que suponíamos--, dominando con claridad durante los siglos XI-XIII, y que, entre 1300 y 1450, si el PIB por habitantesiguió aumentando, lo hizo a costa de una intensa contracción de la economía europea.

Pero todos estos cálculos atañen sólo a un aspecto del significado de la Edad Media para la economía europea. La configuración de ésta en su transcurso resultó de la interacción de distintos factores, algunos de enorme trascendencia por introducir discontinuidades en trayectorias que se remontaban a la Antigüedad.Entre éstos destacan tres. Uno, la sedentarización de las sociedades europeas, generalizada a todo el continente desde el siglo XI, en territorios estables y duraderos. Dos, el proceso de colonización agraria más relevante habido en Europa desde el Neolítico. Y tres, la ruptura del techo demográfico logrado en el apogeo del Imperio Romano, en torno al año 200 de nuestra era, que se habría producidohacia 1200. Procesos de magnitud algo menor fueron la conformación de paisajes agrarios y tipos de poblamiento que alcanzarían el siglo XX, la creación de la red urbana más densa que había conocido Europa, la profunda homogeneización cultural, con una fuerte impronta religiosa, o la (re)creación del Estado. Y, en un plano estrictamente económico, los fundamentos de numerosos senderos dedependencia trazados en todos los sectores, como podrá apreciarse en las siguientes páginas.

Tras esta introducción, el capítulo consta de tres apartados. En el segundo, dedicado al período aproximado 1000-1300, se efectúa un recorrido, atendiendo especialmente al surgimiento de características de larga duración en el seno de una economía en crecimiento, por la población, el sector agrario, lasactividades artesanales, el comercio, la moneda, el crédito y los instrumentos mercantiles y financieros. En el tercero, el lapso 1300-1450, sin abandonar el enfoque sectorial, se analiza considerando la coyuntura de crisis que la Peste Negra convirtió en duradera depresión y la adaptación a ésta de la economía europea. Un epílogo cierra este apartado. Y en el cuarto se ofrecen algunas notas sobre...