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La llegada de los europeos inició a una etapa crucial en la historia de la India. En 1687, la Compañía de las Indias Orientales británica se instaló en Bombay y durante todo el siglo XVIII su ejército particular libró la guerra contra los franceses. Los británicos gobernaron la India a través de la Compañía de las Indias Orientales. El país se convirtió en "la joya de la Corona británica" y suexplotación posibilitó el desarrollo de la naciente Revolución Industrial, al proveer a la industria británica de materias primas baratas, de capital y de un amplio mercado cautivo. La economía india fue desmantelada. Se suprimió la exportación de telas de excelente calidad, realizadas de modo artesanal y doméstico, que eran un obstáculo para la expansión de la industria textil inglesa. La ruina deesta industria trajo aparejado el empobrecimiento masivo de los campesinos. La tierra fue reorganizada bajo el sistema Zamindari para facilitar el cobro de impuestos que enriquecían las arcas británicas. Los campesinos fueron obligados a cambiar su agricultura tradicional por una de productos de exportación (índigo, yute, café y té). Esto trajo como resultado severas hambrunas.
El sistemaeducativo concebido para capacitar a los «nativos» en la administración colonial permitió la creación de una élite intelectual, familiarizada con la cultura y el pensamiento europeos. Este conjunto intelectual confluyó, años más tarde, en el Congreso Nacional Indio (1885), en el que también participaron liberales británicos, y que durante mucho tiempo se limitó a proponer cambios superficiales a laadministración británica. Cuando Mohandas K. Gandhi, abogado educado en Inglaterra, regresó a la India en 1915, la causa de la independencia se hizo masiva. Por iniciativa de Gandhi, el Congreso impulso el Movimiento de No Cooperación (1920-1922) y de Desobediencia Civil (1930).
La campaña mostró la eficacia de la oposición civil. Gandhi se consagró entonces como Mahatma (Alma Grande), enreconocimiento a su liderazgo y se convirtió en el interlocutor obligado de los ingleses, quienes al fin de la Segunda Guerra no tuvieron otra salida que negociar la independencia (1947).
El 15 de agosto de 1947, la India obtuvo la independencia del dominio británico, al mismo tiempo que las zonas de mayoría musulmana se separaban para formar un Estado independiente, Pakistán. El 26 de enero de 1950, laIndia se convirtió en una república, y una nueva Constitución entró en vigor.
Asimismo, meses antes y después de la independencia en 1947 se produjeron enfrentamientos entre hindúes y sikhs y musulmanes, lo cual produjo una ola migratoria y una pérdida de vidas humanas y económicas que ambos estados tuvieron que resolver.
Para esto se llevó a cabo el primer plan quinquenal, que consistióprincipalmente en proyectos de inversión pública. Los logros fueron impresionantes: aumento un 12% el ingreso nacional gracias a la producción de granos: de 52 millones de toneladas a 66 millones .Insuficiente se realiza un segundo plan quinquenal (1955-60) elaborado por Nehru en colaboración con P.C. Mahalanobis. Estaban convencidos de que las exportaciones de India no podrían entrar en losmercados protegidos de los países industrializados, así que había que concentrarse en las importaciones de maquinaria y en expandir la capacidad productiva del sector de bienes de capital. La estrategia de desarrollo adoptada fue fortalecer el sector del acero, para lo cual se establecieron tres plantas. Por su parte, el sector agrícola fue afectado de forma que la inversión destinada a este sector seredujo por la mitad dando lugar a una crisis de producción de grano: para el verano de. Se tuvo que importar alimento e incrementar los costos de defensa. Como consecuencia, india tuvo una crisis aguda de la balanza de pagos que duró hasta entrados la década de 1970. El único elemento positivo era el crecimiento de la producción industrial: aumentada la producción de hierro, acero y químicos ....